Cách The Epoch Times Tạo Ra Cỗ Máy Ảnh Hưởng Khổng Lồ

Kể từ năm 2016, tờ báo được Pháp Luân Công hậu thuẫn đã sử dụng các chiến thuật công kích trên Facebook và thông tin sai lệch của cánh hữu để tạo ra một đế chế truyền thông chống Trung Quốc, ủng hộ Trump.
Bài viết của Kevin Roose
Ngày 24 tháng 10 năm 2020
Trong nhiều năm, The Epoch Times là một tờ báo nhỏ, kinh phí thấp với quan điểm chống Trung Quốc được phát miễn phí trên các góc phố ở New York. Nhưng vào năm 2016 và 2017, tờ báo đã thực hiện hai thay đổi, biến nó thành một trong những nhà xuất bản kỹ thuật số quyền lực nhất nước Mỹ. Những thay đổi này cũng mở đường cho ấn phẩm, vốn có liên kết với phong trào tâm linh bí mật và tương đối ít người biết đến của Trung Quốc, Pháp Luân Công, trở thành một nguồn cung cấp thông tin sai lệch hàng đầu của cánh hữu. Đầu tiên, tờ báo đã ủng hộ Tổng thống Trump, coi ông như một đồng minh trong cuộc chiến tiêu thổ của Pháp Luân Công chống lại Đảng Cộng sản cầm quyền của Trung Quốc, vốn đã cấm nhóm này hai thập kỷ trước và đàn áp các thành viên của nó kể từ đó. Việc đưa tin tương đối nghiêm túc về chính trị Hoa Kỳ của tờ báo này đã trở nên thiên vị hơn, với nhiều bài viết công khai ủng hộ ông Trump và chỉ trích các đối thủ của ông. Cùng thời điểm đó, The Epoch Times đã đặt cược lớn vào một tổ chức hùng mạnh khác của Mỹ: Facebook. Tờ báo và các chi nhánh đã áp dụng một chiến lược mới lạ, bao gồm việc tạo ra hàng chục trang Facebook, lấp đầy chúng bằng những video vui nhộn và những bài viết giật gân, rồi dùng chúng để bán đăng ký thành viên và thu hút lượt truy cập trở lại các bài viết mang tính thiên vị của mình. Trong một email gửi nhân viên vào tháng 4 năm 2017 mà The New York Times thu thập được, ban lãnh đạo tờ báo đã hình dung rằng chiến lược của Facebook có thể giúp biến The Epoch Times thành “phương tiện truyền thông lớn nhất và có thẩm quyền nhất thế giới”. Nó cũng có thể giới thiệu hàng triệu người đến với các giáo lý của Pháp Luân Công, hoàn thành sứ mệnh của nhóm là “cứu độ chúng sinh”. Ngày nay, The Epoch Times và các chi nhánh là một thế lực trong giới truyền thông cánh hữu, với hàng chục triệu người theo dõi trên mạng xã hội trải rộng trên hàng chục trang và lượng khán giả trực tuyến sánh ngang với The Daily Caller và Breitbart News, và với sự sẵn sàng tương tự để thỏa mãn cơn sốt trực tuyến của phe cực hữu. Cuộc bầu cử. Và tác động của nó đối với bạn.
Nó cũng có ảnh hưởng ngày càng tăng trong vòng tròn thân cận của ông Trump. Tổng thống và gia đình ông đã chia sẻ các bài viết từ tờ báo trên mạng xã hội, và các quan chức chính quyền Trump đã trả lời phỏng vấn với các phóng viên của tờ báo. Vào tháng 8, một phóng viên của The Epoch Times đã đặt câu hỏi tại một cuộc họp báo của Nhà Trắng. Đây là một câu chuyện thành công đáng chú ý đối với Pháp Luân Công, một tổ chức từ lâu đã phải vật lộn để thiết lập sự chân thành của mình trước những nỗ lực của Bắc Kinh nhằm bôi nhọ họ là một “tà giáo”, một phần vì những lời kể gay gắt về cuộc đàn áp ở Trung Quốc đôi khi có thể khó chứng minh hoặc đi chệch hướng sang cường điệu. Năm 2006, một phóng viên của tờ Epoch Times đã làm gián đoạn chuyến thăm Nhà Trắng của chủ tịch Trung Quốc bằng cách hét lên: “Những kẻ xấu xa sẽ chết sớm”. Stephen K. Bannon, cựu chiến lược gia trưởng của ông Trump và là cựu chủ tịch của Breitbart, cho biết trong một cuộc phỏng vấn vào tháng 7 rằng sự phát triển nhanh chóng của tờ Epoch Times đã khiến ông ấn tượng. Lựa chọn của biên tập viên

“Họ sẽ trở thành trang tin tức bảo thủ hàng đầu trong vòng hai năm nữa”, ông Bannon, người bị bắt vì tội gian lận vào tháng 8, cho biết. “Họ có sức ảnh hưởng vượt xa sức nặng của mình, họ có độc giả, và họ sẽ là một thế lực đáng gờm.

Nhưng một cuộc điều tra của The Times đã phát hiện ra rằng tổ chức này và các chi nhánh của nó đã phát triển, một phần, bằng cách dựa vào các chiến thuật truyền thông xã hội mờ ám, thúc đẩy các thuyết âm mưu nguy hiểm và hạ thấp mối liên hệ của họ với Pháp Luân Công. Cuộc điều tra bao gồm các cuộc phỏng vấn với hơn một chục cựu nhân viên của Epoch Times, cũng như các tài liệu nội bộ và hồ sơ khai thuế. Nhiều người trong số họ đã nói chuyện với điều kiện ẩn danh vì họ sợ bị trả thù, hoặc vẫn có gia đình là thành viên Pháp Luân Công. Việc ủng hộ ông Trump và Facebook đã biến Epoch Times thành một thế lực đảng phái. Nhưng nó cũng đã tạo ra một cỗ máy thông tin sai lệch trên phạm vi toàn cầu, liên tục đưa các câu chuyện bên lề vào dòng chính. Ấn phẩm này là một trong những đơn vị quảng bá nổi bật nhất cho “Spygate”, một thuyết âm mưu vô căn cứ liên quan đến các cáo buộc rằng các quan chức chính quyền Obama đã theo dõi bất hợp pháp chiến dịch tranh cử năm 2016 của ông Trump. Các ấn phẩm và chương trình liên quan đến The Epoch Times đã quảng bá thuyết âm mưu QAnon và lan truyền những tuyên bố sai lệch về gian lận bầu cử và Phong trào Black Lives Matter. Gần đây, họ đã đưa ra giả thuyết vô căn cứ rằng virus corona – mà tờ báo này gọi là “Virus ĐCSTQ”, nhằm mục đích liên hệ nó với Đảng Cộng sản Trung Quốc – được tạo ra như một vũ khí sinh học trong một phòng thí nghiệm quân sự của Trung Quốc. Tờ Epoch Times tuyên bố họ là độc lập và phi đảng phái, đồng thời bác bỏ ý kiến cho rằng họ chính thức liên kết với Pháp Luân Công. Giống như chính Pháp Luân Công, tờ báo – xuất bản tại hàng chục quốc gia – được phân cấp và hoạt động như một cụm các chi nhánh khu vực, mỗi chi nhánh được tổ chức như một tổ chức phi lợi nhuận riêng biệt. Tờ báo cũng cực kỳ bí mật. Các biên tập viên của The Epoch Times đã từ chối nhiều yêu cầu phỏng vấn, và chuyến thăm không báo trước của một phóng viên đến trụ sở của tờ báo ở Manhattan trong năm nay đã gặp phải sự đe dọa từ một luật sư. Đại diện của Lý Hồng Chí, lãnh đạo của Pháp Luân Công, đã không trả lời các yêu cầu bình luận. Các cư dân khác của Dragon Springs, khu phức hợp ở phía bắc New York, nơi đóng vai trò là trụ sở tinh thần của Pháp Luân Công, cũng vậy. Nhiều nhân viên và học viên Pháp Luân Công được The Times liên hệ cho biết họ được chỉ thị không tiết lộ chi tiết về hoạt động của tờ báo. hoạt động bên trong. Họ nói rằng họ đã được bảo rằng việc nói tiêu cực về The Epoch Times cũng giống như việc không vâng lời ông Lý, người được các đệ tử gọi là “Sư phụ”. Tờ Epoch Times chỉ trả lời một phần cho một danh sách dài các câu hỏi được gửi đến văn phòng truyền thông của tờ báo, và từ chối trả lời các câu hỏi về tài chính và chiến lược biên tập. Trong một email không có chữ ký, tờ báo cáo buộc tờ The Times “phỉ báng và hạ thấp đối thủ cạnh tranh” và thể hiện “một hình thức đe dọa tôn giáo tinh vi, nếu không muốn nói là cố chấp” bằng cách liên kết tờ báo với Pháp Luân Công. “The Epoch Times sẽ không bị đe dọa và sẽ không bị bịt miệng”, tờ báo nói thêm, “và dựa trên số lượng thông tin sai lệch và không chính xác trong các câu hỏi của tờ New York Times, chúng tôi sẽ xem xét tất cả các lựa chọn pháp lý để đáp trả.” Làm sáng tỏ Sự thật
Pháp Luân Công, được ông Lý giới thiệu tại Trung Quốc vào năm 1992, xoay quanh một loạt năm bài tập thiền định và một quá trình tự hoàn thiện đạo đức nhằm dẫn đến sự giác ngộ tâm linh. Ngày nay, nhóm này được biết đến với các cuộc biểu tình được tổ chức trên khắp thế giới để “làm sáng tỏ sự thật” về Đảng Cộng sản Trung Quốc, mà họ cáo buộc đã tra tấn các học viên Pháp Luân Công và thu hoạch nội tạng của những người bị hành quyết. (Hàng chục nghìn người trên khắp Trung Quốc đã bị đưa đến các trại lao động trong những năm đầu của cuộc đàn áp, và sự hiện diện của nhóm ở đó hiện đã giảm đi rất nhiều.) Gần đây hơn, Pháp Luân Công đã bị giám sát vì những gì một số cựu học viên mô tả là một hệ thống niềm tin cực đoan cấm kết hôn khác chủng tộc, lên án đồng tính luyến ái và không khuyến khích sử dụng y học hiện đại, tất cả các cáo buộc mà nhóm này phủ nhận. QUẢNG CÁO Tiếp tục đọc câu chuyện chính Khi The Epoch Times bắt đầu vào năm 2000, mục tiêu là chống lại tuyên truyền của Trung Quốc và đưa tin về cuộc đàn áp Pháp Luân Công của chính phủ Trung Quốc. Nó bắt đầu là một tờ báo tiếng Trung Quốc được điều hành tại tầng hầm Georgia của John Tang, một sinh viên cao học và là một học viên Pháp Luân Công. Đến năm 2004, The Epoch Times đã mở rộng sang tiếng Anh. Một trong những người đầu tiên được tờ báo tuyển dụng là Genevieve Belmaker, khi đó là một học viên Pháp Luân Công 27 tuổi với ít kinh nghiệm làm báo. Cô Belmaker, hiện 43 tuổi, mô tả Epoch Times thời kỳ đầu là sự kết hợp giữa một công ty khởi nghiệp truyền thông nhỏ lẻ và một bản tin nhà thờ nhiệt thành, với đội ngũ nhân viên chủ yếu là các tình nguyện viên không được trả lương từ các chi hội Pháp Luân Công địa phương. “Mục đích chính của sứ mệnh này là tạo ra một kênh truyền thông không chỉ nói sự thật về Pháp Luân Công mà còn về mọi thứ,” bà Belmaker cho biết.

Lãnh đạo Pháp Luân Công, Lý Hồng Chí, năm 1999. Ông đã gọi Thời báo Đại Kỷ Nguyên và các kênh truyền thông khác là “phương tiện truyền thông của chúng ta”. Ảnh: Henry Abrams/Agence France-Presse, qua Getty Images
Hình ảnh: Ông Lý, người sáng lập Pháp Luân Công, cũng nhìn nhận vấn đề theo cách đó. Trong các bài phát biểu, ông đã gọi Thời báo Đại Kỷ Nguyên và các kênh truyền thông khác có liên quan đến Pháp Luân Công — bao gồm cả đài truyền hình Tân Đường Nhân, hay NTD — là “phương tiện truyền thông của chúng ta”, và nói rằng họ có thể giúp quảng bá câu chuyện và các giá trị của Pháp Luân Công trên toàn thế giới. Hai cựu nhân viên nhớ lại rằng các biên tập viên cấp cao của tờ báo đã đến Dragon Springs để gặp ông Lý. Một nhân viên tham dự cuộc họp cho biết ông Lý đã tham gia đóng góp ý kiến về các quyết định biên tập và chiến lược, hoạt động như một dạng nhà xuất bản ngầm. Thời báo Đại Kỷ Nguyên phủ nhận những thông tin này, tuyên bố rằng “Không hề có cuộc họp nào như vậy”. Ranh giới giữa Thời báo Đại Kỷ Nguyên và Pháp Luân Công đôi khi rất mờ nhạt. Hai cựu phóng viên của Epoch Times cho biết họ đã được yêu cầu viết tiểu sử tâng bốc các nghệ sĩ nước ngoài được tuyển dụng vào Shen Yun, chuỗi chương trình biểu diễn múa được quảng cáo rầm rộ do Pháp Luân Công hậu thuẫn, vì điều này sẽ củng cố đơn xin thị thực của những nghệ sĩ này. Một cựu phóng viên khác của Epoch Times nhớ lại việc được giao nhiệm vụ viết các bài báo chỉ trích các chính trị gia bao gồm John Liu, một cựu ủy viên hội đồng thành phố New York người Mỹ gốc Đài Loan mà nhóm này coi là mềm mỏng với Trung Quốc và thù địch với Pháp Luân Công. QUẢNG CÁOTiếp tục đọc câu chuyện chính Những bài báo này đã giúp Pháp Luân Công đạt được các mục tiêu của mình, nhưng chúng thu hút được rất ít người đăng ký. Matthew K. Tullar, cựu giám đốc bán hàng cho ấn bản Quận Cam của The Epoch Times tại New York, đã viết trên trang LinkedIn của mình rằng nhóm của ông ban đầu “in 800 tờ báo mỗi tuần, không có người đăng ký và sử dụng chiến lược tiếp thị ‘ném vào đường lái xe của họ để được miễn phí'”. Ông Tullar đã không trả lời các yêu cầu bình luận. Bà Belmaker, người đã rời tờ báo vào năm 2017, mô tả nó như một hoạt động đơn giản, luôn tìm kiếm những dự án kinh doanh mới để kiếm tiền. “Đó là một tư duy rất ngắn hạn”, bà nói. “Chúng tôi chỉ nhìn về tương lai không quá ba tuần nữa.” Một bước ngoặt của Trump
Đến năm 2014, The Epoch Times đang tiến gần hơn đến tầm nhìn của ông Lý về một kênh tin tức đáng kính. Lượng đăng ký ngày càng tăng, các bài viết của tờ báo liên tục giành được các giải thưởng báo chí, và tình hình tài chính cũng dần ổn định. “Mọi người đều lạc quan rằng mọi thứ sẽ khởi sắc”, bà Belmaker nói. Nhưng tại một cuộc họp nhân viên năm 2015, ban lãnh đạo đã thông báo rằng tờ báo lại gặp khó khăn, bà Belmaker nhớ lại. Facebook đã thay đổi thuật toán để xác định bài viết nào xuất hiện trên bảng tin của người dùng, và lưu lượng truy cập cũng như doanh thu quảng cáo của The Epoch Times đang bị ảnh hưởng. Để ứng phó, tờ báo này đã giao cho các phóng viên viết tới năm bài đăng mỗi ngày để tìm kiếm các bài viết gây sốt, thường là những bài viết bình dân với tiêu đề như “Gấu xám Bắc Mỹ lăn bụng xuống hồ bơi”. QUẢNG CÁOTiếp tục đọc bài viết chính “Đó là một cuộc cạnh tranh về lưu lượng truy cập”, bà Belmaker nói. Genevieve Belmaker, người đã làm việc tại The Epoch Times trong 13 năm, cho biết bà đã chứng kiến tờ báo này chuyển mình từ một cơ sở hoạt động đơn sơ thành một đơn vị dẫn dắt lưu lượng truy cập trực tuyến. Nguồn… Kyle Johnson cho The New York Times
Hình ảnh: Khi cuộc bầu cử năm 2016 đến gần, các phóng viên nhận thấy rằng nội dung đưa tin chính trị của tờ báo mang giọng điệu đảng phái hơn. Steve Klett, người đưa tin về chiến dịch tranh cử năm 2016 cho tờ báo, cho biết các biên tập viên của ông đã khuyến khích đưa tin có lợi cho ông Trump sau khi ông giành được đề cử của Đảng Cộng hòa. “Họ dường như có cách nhìn nhận gần như mang tính cứu thế về Trump như là “Một nhà lãnh đạo chống Cộng sản, người sẽ dẫn đến sự sụp đổ của Đảng Cộng sản Trung Quốc”, ông Klett nói. Sau chiến thắng của ông Trump, The Epoch Times đã thuê Brendan Steinhauser, một chiến lược gia có nhiều mối quan hệ của Tea Party, để giúp tiếp cận những người bảo thủ. Ông Steinhauser cho biết mục tiêu của tổ chức này, ngoài việc nâng cao hình ảnh tại Washington, là đưa cuộc đàn áp Pháp Luân Công trở thành ưu tiên của chính quyền Trump. “Họ muốn nhiều người hơn ở Washington nhận thức được cách thức hoạt động của Đảng Cộng sản Trung Quốc và những gì họ đã làm đối với các nhóm thiểu số về tinh thần và sắc tộc”, ông Steinhauser nói. Tất cả đều trên Facebook
Phía sau hậu trường, The Epoch Times cũng đang phát triển một vũ khí bí mật: một chiến lược tăng trưởng trên Facebook, cuối cùng sẽ giúp truyền tải thông điệp của mình đến hàng triệu người. Theo các email mà The Times đã xem xét, kế hoạch Facebook được phát triển bởi Trung Vũ, cựu giám đốc ấn bản tiếng Việt của The Epoch Times, được gọi là Đại Kỷ Nguyên, hay DKN.

Tại Việt Nam, chiến lược của ông Trung bao gồm việc lấp đầy một mạng lưới các trang Facebook bằng video lan truyền và tuyên truyền ủng hộ Trump, một số trong đó sao chép nguyên văn từ các trang web khác, và sử dụng phần mềm tự động, hay còn gọi là bot, để tạo ra lượt thích và chia sẻ giả, một cựu nhân viên DKN cho biết. Nhân viên đã sử dụng tài khoản giả để vận hành các trang này, một hành vi vi phạm quy định của Facebook nhưng ông Trung cho rằng điều này là cần thiết để bảo vệ nhân viên khỏi sự giám sát của Trung Quốc, cựu nhân viên này cho biết. Ông Trung đã không trả lời yêu cầu bình luận. Theo email năm 2017,

Đối với các nhân viên của Epoch Times tại Mỹ, thử nghiệm ở Việt Nam là một “thành công đáng chú ý” đã đưa DKN trở thành một trong những nhà xuất bản lớn nhất tại Việt Nam. Email tuyên bố rằng cơ quan này “đang có tác động sâu sắc đến việc cứu rỗi chúng sinh ở quốc gia đó”. Theo email đó, nhóm Việt Nam được yêu cầu giúp Epoch Media Group – tổ chức bao trùm các cơ sở truyền thông lớn nhất của Pháp Luân Công tại Hoa Kỳ – thiết lập đế chế Facebook riêng. Năm đó, hàng chục trang Facebook mới xuất hiện, tất cả đều liên kết với Epoch Times và các chi nhánh của nó. Một số trang mang tính đảng phái rõ ràng, một số khác tự định vị mình là nguồn tin tức thực tế và khách quan, và một số ít, như trang hài hước có tên “Những khoảnh khắc gia đình hài hước nhất”, hoàn toàn tách biệt khỏi tin tức.

Ảnh chụp màn hình America Daily, một trang web chính trị cánh hữu mà một biên tập viên của Epoch Times đã giúp thành lập.

Image

Có lẽ thử nghiệm táo bạo nhất là một trang web chính trị cánh hữu mới có tên là America Daily. Ngày nay, trang web này, với hơn một triệu người theo dõi trên Facebook, lại rao bán thông tin sai lệch cực hữu. Nó đã đăng tải những bài viết chỉ trích vắc-xin, một bài báo tuyên bố sai sự thật rằng Bill Gates và những người thuộc tầng lớp tinh hoa khác đang “chỉ đạo” đại dịch Covid-19 và những cáo buộc về một “băng đảng Do Thái” đang kiểm soát thế giới. Các email mà The Times thu thập được cho thấy John Nania, một biên tập viên lâu năm của Epoch Times, đã tham gia vào việc thành lập America Daily, cùng với các giám đốc điều hành của Sound of Hope, một mạng lưới phát thanh liên kết với Pháp Luân Công. Hồ sơ trên Facebook cho thấy trang này do Sound of Hope Network điều hành, và một bài đăng được ghim trên trang Facebook của họ có chứa một video quảng cáo cho Pháp Luân Công.

Trong một tuyên bố, The Epoch Times cho biết họ “không có mối quan hệ kinh doanh” với America Daily. Nhiều trang Facebook do The Epoch Times và các chi nhánh của nó điều hành cũng đi theo một quỹ đạo tương tự. Họ bắt đầu bằng việc đăng các video lan truyền và các bài báo tin tức lạc quan được tổng hợp từ các trang web khác. Chúng phát triển nhanh chóng, đôi khi có thêm hàng trăm nghìn người theo dõi mỗi tuần. Sau đó, chúng được sử dụng để dụ dỗ mọi người mua gói thành viên Epoch Times và quảng bá nội dung thiên vị hơn. Renee DiResta, một nhà nghiên cứu thông tin sai lệch tại Đài Quan sát Internet Stanford, cho biết một số trang đã đạt được lượng người theo dõi đáng kể “dường như chỉ sau một đêm”. Nhiều bài đăng được chia sẻ hàng nghìn lần nhưng hầu như không nhận được bình luận nào – bà DiResta cho biết, đây là tỷ lệ điển hình của các trang được tăng cường bởi “click farm”, các công ty tạo ra lưu lượng truy cập giả bằng cách trả tiền cho mọi người nhấp vào các liên kết nhất định nhiều lần. Epoch Times phủ nhận việc sử dụng click farm hoặc các chiến thuật bất hợp pháp khác để mở rộng trang web của mình. “Chiến lược truyền thông xã hội của Epoch Times khác với DKN, và sử dụng các công cụ quảng cáo riêng của Facebook để tăng lượng người theo dõi tự nhiên”, tờ báo này cho biết, đồng thời cho biết thêm rằng Epoch Times đã cắt đứt quan hệ với ông Trung vào năm 2018. Tuy nhiên, năm ngoái, Epoch Times đã bị cấm quảng cáo trên Facebook – nơi tờ báo đã chi hơn 1,5 triệu đô la trong bảy tháng – sau khi mạng xã hội này thông báo rằng các trang của tờ báo đã lách luật minh bạch bằng cách che giấu các khoản mua quảng cáo. Năm nay, Facebook đã xóa hơn 500 trang và tài khoản liên kết với Truth Media, một mạng lưới các trang chống Trung Quốc đã sử dụng tài khoản giả để khuếch đại thông điệp của họ. Tờ Epoch Times phủ nhận mọi sự liên quan, nhưng các nhà điều tra của Facebook cho biết Truth Media “đã chỉ ra một số liên kết đến hoạt động trên nền tảng của Epoch Media Group và NTD”. “Chúng tôi đã thực hiện các hành động cưỡng chế đối với Epoch Media và các nhóm liên quan nhiều lần”, một phát ngôn viên của Facebook cho biết, đồng thời nói thêm rằng mạng xã hội này sẽ trừng phạt nếu vi phạm thêm các quy tắc trong tương lai. Kể từ khi bị cấm quảng cáo trên Facebook, The Epoch Times đã chuyển phần lớn hoạt động của mình sang YouTube, nơi họ đã chi hơn 1,8 triệu đô la cho quảng cáo kể từ tháng 5 năm 2018, theo cơ sở dữ liệu công khai của Google về quảng cáo chính trị.

Nguồn tiền của tờ báo đến từ đâu vẫn còn là một bí ẩn. Các cựu nhân viên cho biết họ đã được thông báo rằng The Epoch Times được tài trợ bởi sự kết hợp giữa phí đăng ký, quảng cáo và quyên góp từ các học viên Pháp Luân Công giàu có. Năm 2018, năm gần đây nhất mà tờ khai thuế của tổ chức được công khai, Hiệp hội The Epoch Times đã nhận được một số khoản quyên góp đáng kể, nhưng không có khoản nào đủ lớn để chi trả cho một chiến dịch quảng cáo rầm rộ trị giá hàng triệu đô la. Ông Bannon là một trong những người nhận thấy nguồn tài chính dồi dào của The Epoch Times. Năm ngoái, ông đã sản xuất một bộ phim tài liệu về Trung Quốc với NTD. Khi ông trao đổi với tờ báo này về các dự án khác, ông nói, tiền bạc dường như chưa bao giờ là vấn đề. “Tôi sẽ đưa cho họ một con số”, ông Bannon nói. “Và họ sẽ quay lại và nói, ‘Chúng tôi chấp nhận con số đó.'” ‘Mục tiêu đạo đức đã không còn’
Việc The Epoch Times chuyển sang ủng hộ Trump đã khiến một số cựu nhân viên, chẳng hạn như bà Belmaker, bất bình. Bà Belmaker, hiện là một nhà văn và biên tập viên tự do, vẫn tin vào nhiều giáo lý của Pháp Luân Công, bà nói. Nhưng bà đã trở nên chán nản với The Epoch Times, tờ báo mà bà cho là đi ngược lại các nguyên tắc cốt lõi của Pháp Luân Công là chân, thiện và nhẫn. “Mục tiêu đạo đức đã không còn”, bà nói. “Họ đang đi ngược lại lịch sử, và tôi không nghĩ họ quan tâm.” Gần đây, The Epoch Times đã chuyển trọng tâm sang virus corona. Bài báo này đã chỉ trích những sai lầm của Trung Quốc trong những ngày đầu của đại dịch, và các phóng viên của báo này đã viết về số liệu thống kê sai lệch về virus và ảnh hưởng của Trung Quốc đối với Tổ chức Y tế Thế giới.

Ảnh chụp màn hình video “Đào bới những câu chuyện” của Epoch Times trên YouTube.

Một số bài viết trong số này là đúng sự thật. Nhưng một số khác lại đưa ra những tuyên bố phóng đại hoặc sai sự thật, chẳng hạn như giả thuyết chưa được chứng minh rằng virus được tạo ra trong phòng thí nghiệm như một phần của chiến lược chiến tranh sinh học của Trung Quốc. Một số tuyên bố đã được lặp lại trong một bộ phim tài liệu mà cả NTD và Epoch Times đều đăng tải trên YouTube, nơi nó đã đạt hơn năm triệu lượt xem. Bộ phim tài liệu có sự góp mặt của nhà virus học Judy Mikovits, người cũng đóng vai chính trong video “Plandemic” lan truyền chóng mặt, mà Facebook, YouTube và các nền tảng xã hội khác đã gỡ bỏ trong năm nay vì lan truyền những tuyên bố sai sự thật. Epoch Times cho biết: “Trong bộ phim tài liệu của mình, chúng tôi đã đưa ra một loạt bằng chứng và quan điểm mà không đưa ra bất kỳ kết luận nào.” Belmaker, người vẫn giữ một bức ảnh của Sư phụ Lý trên kệ trong nhà mình, cho biết bà đã giật mình mỗi khi một quảng cáo của The Epoch Times xuất hiện trên YouTube quảng bá một số luận điểm đảng phái mới. Một video gần đây, “Digging Beneath Narratives”, là một quảng cáo thương mại dài hai phút về việc Trung Quốc xử lý sai lầm đối với vi-rút corona. Người dẫn chương trình quảng cáo nói rằng The Epoch Times có một “mạng lưới nguồn tin ngầm” ở Trung Quốc cung cấp thông tin về phản ứng của chính phủ đối với vi-rút. Đó là một tuyên bố hợp lý, nhưng người dẫn chương trình video không đề cập đến mối quan hệ của The Epoch Times với Pháp Luân Công, hoặc chiến dịch kéo dài hai thập kỷ của tổ chức này chống lại chủ nghĩa cộng sản Trung Quốc, chỉ nói rằng tờ báo “cung cấp cho bạn một bức tranh chính xác về những gì đang xảy ra trên thế giới này”. “Chúng tôi nói sự thật như nó là”, ông nói. Ben Smith đã đóng góp báo cáo. Jack Begg đã đóng góp nghiên cứu.