Theo các hồ sơ tòa án chưa từng được công bố trước đây, SpaceX – gã khổng lồ hàng không vũ trụ của Elon Musk – cho phép các nhà đầu tư đến từ Trung Quốc mua cổ phần trong công ty, miễn là nguồn vốn được luân chuyển thông qua Quần đảo Cayman hoặc các trung tâm tài chính “bí mật” ở nước ngoài khác.
Bức tranh hiếm hoi về phương thức hoạt động của SpaceX này vừa hé lộ gần đây trong một tranh chấp doanh nghiệp ít được chú ý tại bang Delaware. Cả Giám đốc Tài chính của SpaceX lẫn ông Iqbaljit Kahlon – một nhà đầu tư lớn – đều buộc phải ra làm chứng trong vụ việc này.
Vào tháng 12, ông Kahlon đã làm chứng rằng SpaceX thường muốn tránh tiếp nhận các nhà đầu tư từ Trung Quốc, bởi lẽ đây là một nhà thầu quốc phòng. Tuy nhiên, ông cho biết có một ngoại lệ quan trọng: SpaceX coi việc các nhà đầu tư Trung Quốc mua cổ phần công ty thông qua các “công cụ đầu tư nước ngoài” (offshore vehicles) là điều “có thể chấp nhận được”.
“Cơ chế chủ yếu là các nhà đầu tư đó sẽ tham gia thông qua các thực thể trung gian do chính họ hoặc do người khác thành lập,” ông Kahlon cho biết. “Thông thường, họ sẽ thiết lập các cấu trúc pháp lý tại BVI, Cayman, Hồng Kông hoặc nhiều địa điểm khác,” ông nói thêm, sử dụng từ viết tắt của Quần đảo Virgin thuộc Anh (British Virgin Islands). Các công cụ đầu tư nước ngoài này thường được sử dụng nhằm giúp các nhà đầu tư ẩn danh.
Các chuyên gia nhận định phương thức tiếp cận của SpaceX là bất thường; họ bày tỏ sự lo ngại trước khả năng một nhà thầu quốc phòng lại chủ động thực hiện các bước nhằm che giấu quyền sở hữu của các bên nước ngoài.
Ông Kahlon – người vốn có mối quan hệ thân thiết với ban lãnh đạo công ty từ lâu – cho biết ông đang nắm giữ lượng cổ phiếu SpaceX trị giá hàng tỷ đô la. Công ty đầu tư của ông cũng đóng vai trò trung gian, huy động vốn từ các nhà đầu tư để mua lại những cổ phiếu SpaceX đang được săn đón ráo riết. Theo các hồ sơ tòa án, ông đã nhiều lần luân chuyển nguồn vốn từ Trung Quốc thông qua vùng Caribe để mua cổ phần tại SpaceX.
Tranh chấp pháp lý này xoay quanh một thương vụ bị hủy bỏ vào năm 2021, khi các lãnh đạo SpaceX tỏ ra bất bình sau khi thông tin rò rỉ cho biết một công ty Trung Quốc sắp mua lượng cổ phiếu trị giá 50 triệu đô la của họ. Ngay sau đó, SpaceX đã yêu cầu hủy bỏ thương vụ mua bán này. Trong một lời khai riêng biệt, Giám đốc Tài chính của công ty tên lửa này giải thích rằng việc truyền thông đưa tin về sự việc là điều “không có lợi cho công ty chúng tôi với tư cách là một nhà thầu chính phủ”. Hoạt động kinh doanh của SpaceX được xây dựng dựa trên chính những hợp đồng đó; Chính phủ Hoa Kỳ đã chi trả cho công ty hàng tỷ đô la để thực hiện các nhiệm vụ nhạy cảm, chẳng hạn như xây dựng mạng lưới vệ tinh do thám mật.
Theo lời khai của ông Kahlon cũng như hồ sơ do các luật sư của ông đệ trình, ban lãnh đạo công ty lo ngại rằng việc truyền thông đưa tin về thương vụ này có thể gây ra rắc rối với các cơ quan quản lý an ninh quốc gia tại Hoa Kỳ. SpaceX—công ty vốn đảm nhận việc phóng tên lửa cho NASA và cung cấp dịch vụ internet vệ tinh—có lẽ là trụ cột quan trọng nhất trong khối tài sản của ông Musk. Ước tính, 42% cổ phần của ông tại công ty này có giá trị vào khoảng 150 tỷ USD. Ngay cả khi không sở hữu bất kỳ tài sản nào khác, ông vẫn giàu hơn cả Bill Gates.
Luật pháp liên bang trao cho các cơ quan quản lý quyền hạn rộng rãi trong việc giám sát các khoản đầu tư nước ngoài vào những công ty công nghệ và các nhà thầu quốc phòng. Các công ty chỉ bắt buộc phải chủ động báo cáo về các khoản đầu tư từ Trung Quốc trong những trường hợp hạn hữu, và hiện chưa có quy định cứng nhắc hay rạch ròi nào về việc mức đầu tư bao nhiêu thì bị coi là “quá mức”. Tuy nhiên, chính phủ có quyền khởi xướng điều tra, sau đó ngăn chặn hoặc hủy bỏ những giao dịch mà họ nhận định là mối đe dọa đối với an ninh quốc gia. Thẩm quyền này thường không áp dụng đối với các khoản đầu tư mang tính thụ động đơn thuần—tức là khi một nhà đầu tư nước ngoài chỉ mua một phần nhỏ cổ phần của công ty. Song, các chuyên gia cho biết giới chức liên bang thường xuyên yêu cầu các công ty tổng hợp tất cả các khoản đầu tư từ Trung Quốc lại thành một con số tổng thể.
Chính phủ Hoa Kỳ cáo buộc rằng Trung Quốc đang thực hiện một chiến lược có hệ thống, trong đó sử dụng ngay cả những khoản đầu tư thiểu số để tạo dựng đòn bẩy gây ảnh hưởng lên các công ty hoạt động trong những ngành công nghiệp nhạy cảm, cũng như để giành quyền tiếp cận đặc biệt đối với các thông tin về công nghệ tiên tiến. Theo các chuyên gia, giới chức quản lý Hoa Kỳ thậm chí còn xem các nhà đầu tư tư nhân tại Trung Quốc như những đặc vụ tiềm năng của chính phủ nước này.
Các tài liệu mới được công bố không chứa đựng bất kỳ cáo buộc nào cho rằng các khoản đầu tư từ Trung Quốc vào SpaceX là vi phạm pháp luật, hay được thực hiện theo chỉ đạo của chính phủ Trung Quốc. Phía công ty đã không phản hồi trước những câu hỏi chi tiết từ tổ chức báo chí ProPublica. Ông Kahlon cũng từ chối bình luận về những lý do dẫn đến cách tiếp cận nói trên của SpaceX.
Việc người nước ngoài mua cổ phiếu Mỹ thông qua một pháp nhân trung gian tại Quần đảo Cayman — thường là để tiết kiệm thuế — không phải là chuyện hiếm gặp. Tuy nhiên, các chuyên gia nhận định rằng thật kỳ lạ khi bên đối tác trong thương vụ này — tức công ty Mỹ — lại là bên mong muốn một sự sắp xếp như vậy.
ProPublica đã trao đổi với 13 luật sư chuyên về an ninh quốc gia, luật sư doanh nghiệp và các chuyên gia tài chính Trung Quốc xoay quanh lời khai liên quan đến SpaceX. Mười hai người trong số đó cho biết họ chưa từng nghe nói về một công ty Mỹ nào đưa ra yêu cầu như vậy, và họ cũng không thể nghĩ ra bất kỳ mục đích nào khác ngoài việc che giấu quyền sở hữu của các bên Trung Quốc tại SpaceX. Người thứ 13 cho biết họ từng nghe nói về việc các công ty áp dụng phương thức này như một cách để che giấu các khoản đầu tư từ nước ngoài.
“Đây chắc chắn là một chính sách nhằm gây nhiễu thông tin,” Andrew Verstein — giáo sư luật tại UCLA, người từng nghiên cứu về các nhà thầu quốc phòng — nhận định về lời khai liên quan đến SpaceX. “Điều này báo hiệu những vấn đề tiềm ẩn vô cùng nghiêm trọng. Chúng ta kỳ vọng các công ty sẽ trung thực với chính phủ về việc liệu họ có nhận tiền từ các đối thủ của nước Mỹ hay không.”
Những tài liệu mới này càng làm dấy lên thêm nhiều nghi vấn xoay quanh mối quan hệ sâu rộng giữa ông Musk và Trung Quốc — một vấn đề vốn đã trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết kể từ khi người đàn ông giàu nhất thế giới này bắt đầu tham gia vào chính quyền của Tổng thống Trump. Ông Musk thường xuyên gặp gỡ các quan chức Đảng Cộng sản Trung Quốc để thảo luận về các lợi ích kinh doanh của mình tại quốc gia này — nơi sản xuất khoảng một nửa số lượng xe hơi của Tesla.
Tuần trước, tờ *The New York Times* đưa tin rằng ông Musk đã được lên lịch tham dự một buổi báo cáo về các kế hoạch mật liên quan đến một cuộc chiến tranh tiềm tàng giữa Trung Quốc và Mỹ. Sau đó, tờ báo này đưa tin rằng buổi báo cáo đã bị hủy bỏ, còn Tổng thống Trump thì phủ nhận việc buổi báo cáo này từng được lên lịch. Tổng thống phát biểu trước các phóng viên rằng việc tiết lộ các kế hoạch chiến tranh cho một doanh nhân là điều không đúng đắn: “Elon có các hoạt động kinh doanh tại Trung Quốc, và có lẽ ông ấy sẽ dễ bị tổn thương trước những thông tin đó,” ông Trump nói.
Các hồ sơ tòa án tại bang Delaware đã hé lộ sự ám ảnh tột độ của những người nội bộ SpaceX đối với vấn đề bảo mật thông tin liên quan đến Trung Quốc; đồng thời phơi bày chi tiết về một mạng lưới các trung gian độc lập chuyên rao bán cổ phiếu SpaceX cho những nhà đầu tư Trung Quốc đầy khao khát. (Không giống như các công ty đại chúng, SpaceX nắm quyền kiểm soát đáng kể đối với việc ai được phép mua cổ phần của công ty, thậm chí có quyền ngăn chặn các giao dịch mua bán diễn ra giữa các bên hoàn toàn nằm ngoài công ty.)
Tuy nhiên, vụ việc này vẫn bỏ ngỏ câu hỏi về việc rốt cuộc các nhà đầu tư Trung Quốc đang nắm giữ chính xác bao nhiêu phần trăm cổ phần của SpaceX.
Gần đây, tờ *Financial Times* đã đưa tin rằng các nhà đầu tư Trung Quốc đã tìm cách thâu tóm được một lượng nhỏ cổ phiếu của SpaceX, và họ đã phải sử dụng các pháp nhân trung gian ở nước ngoài (offshore vehicles) để thực hiện các giao dịch này. Theo nguồn tin này, các thỏa thuận đầu tư đã được cấu trúc theo hướng hạn chế lượng thông tin mà các nhà đầu tư nhận được. Các hồ sơ tại bang Delaware đã hé lộ thêm những khoản đầu tư khác từ Trung Quốc vào SpaceX – vốn chưa từng được công bố trước đây – nhưng lại không nêu rõ giá trị cụ thể của những khoản đầu tư này. Trong số ít các khoản đầu tư từ Trung Quốc vào SpaceX mà giá trị bằng tiền mặt được công khai, tổng số tiền chỉ dừng lại ở mức thấp hơn nhiều so với 100 triệu USD.
Các chuyên gia nhận định rằng những lời khai trước tòa án này chứa đựng nhiều điểm khó hiểu, đến mức làm dấy lên nghi vấn rằng SpaceX có thể đang nắm giữ những mối liên hệ sâu rộng hơn với Trung Quốc so với những gì được công chúng biết đến, đồng thời đang tìm cách che giấu những mối liên hệ này khỏi sự giám sát của các cơ quan quản lý Hoa Kỳ. Tuy nhiên, theo các chuyên gia, một cách giải thích đơn giản và ít tiêu cực hơn là SpaceX chỉ đang tìm cách tránh né sự soi xét từ giới truyền thông hoặc Quốc hội đối với những khoản đầu tư hoàn toàn hợp pháp của mình.
Từng được xem là một nguồn vốn đáng hoan nghênh, các khoản đầu tư từ Trung Quốc vào Thung lũng Silicon nay đã trở thành chủ đề gây tranh luận gay gắt tại Washington, trong bối cảnh mối quan hệ đối địch giữa hai quốc gia này ngày càng leo thang trong những năm gần đây. Một số luật sư chuyên về doanh nghiệp chia sẻ với tổ chức ProPublica rằng họ thường khuyên các thân chủ của mình không nên yêu cầu sử dụng các công cụ đầu tư ở nước ngoài (offshore vehicles), bởi lẽ việc này có thể tạo ra ấn tượng rằng họ đang cố tình che giấu điều gì đó với chính phủ.
Ông Bret Johnsen, Giám đốc Tài chính (CFO) của SpaceX, đã ra làm chứng trong vụ tranh chấp tại Delaware rằng công ty này không hề có một chính sách chính thức nào quy định về việc chấp nhận đầu tư từ các quốc gia bị chính phủ Hoa Kỳ liệt vào danh sách đối địch. Thay vào đó, ông cho biết, SpaceX chỉ có những “ưu tiên mang tính định hướng – những thứ mà cảm giác tựa như một chính sách vậy”. Nhận thức rõ rằng những mối liên hệ tài chính như vậy có thể khiến việc “giành được các hợp đồng từ chính phủ trở nên khó khăn hơn”, ông Johnsen cho biết ông thường yêu cầu các nhà quản lý quỹ “tránh xa các khoản đầu tư có sự tham gia sở hữu của các bên đến từ Nga, Trung Quốc, Iran và Triều Tiên”.
Trong phần công khai của phiên lấy lời khai, Johnsen không bị chất vấn liệu việc chuyển tiền từ Trung Quốc ra nước ngoài có khiến các khoản đầu tư như vậy trở nên chấp nhận được đối với SpaceX hay không. Tuy nhiên, ông đã củng cố thêm uy tín cho Kahlon – nhà đầu tư từng khẳng định rằng chỉ cần làm như vậy là đủ để nhận được “đèn xanh”. Johnsen cho biết ông có mối quan hệ cá nhân lâu năm với Kahlon và đã từng thảo luận với ông này về lập trường của công ty đối với vấn đề sở hữu vốn từ phía Trung Quốc. Giám đốc Tài chính (CFO) này nói thêm rằng ông tin tưởng Kahlon sẽ chỉ giới thiệu những nhà đầu tư được công ty chấp thuận.
Theo một hồ sơ do các luật sư của Kahlon đệ trình, trong suốt nhiều năm qua, chính Kahlon đã trực tiếp hỗ trợ các nhà đầu tư Trung Quốc mua cổ phần tại SpaceX trong “nhiều dịp khác nhau” thông qua “các bên trung gian, chẳng hạn như những thực thể có trụ sở tại Quần đảo Virgin thuộc Anh hoặc Quần đảo Cayman”. Hồ sơ này cũng cho biết ông nắm thông tin về “nhiều” nhà đầu tư Trung Quốc khác hiện đang sở hữu cổ phiếu của SpaceX. Ông biết được những thông tin này thông qua các cuộc trò chuyện với giới đầu tư và môi giới, cũng như “từ việc được xem các danh sách nhà đầu tư”.
Kahlon là một nhân vật nội bộ cực kỳ am hiểu về SpaceX. “Ông ấy đã gắn bó với công ty, dưới hình thức này hay hình thức khác, còn lâu hơn cả tôi,” Johnsen – người đã làm việc tại SpaceX được 14 năm – nhận định. Vào giai đoạn đầu sự nghiệp, Kahlon từng làm việc cho Peter Thiel tại chính công ty vốn mạo hiểm mà sau này cũng tuyển dụng JD Vance; ông bắt đầu tiếp xúc với SpaceX vào khoảng năm 2007, chỉ vài năm sau khi công ty này được thành lập.
Sau đó, Kahlon đã thành lập công ty riêng mang tên Tomales Bay Capital và trở thành một nhân vật chủ chốt trong mạng lưới các bên trung gian chuyên phục vụ những cá nhân có nguyện vọng đầu tư vào SpaceX. Ông đã hỗ trợ nhiều nhân vật tên tuổi – chẳng hạn như cựu Bộ trưởng Giáo dục Betsy DeVos – mua cổ phần tại công ty tên lửa này. Ông cũng cho biết mình từng đóng vai trò là một “kênh liên lạc hậu trường” giữa SpaceX và các cơ quan quản lý quốc tế trong bối cảnh công ty đang nỗ lực đưa các sản phẩm internet vệ tinh của mình thâm nhập vào những thị trường như Ấn Độ.
Kahlon và Johnsen buộc phải ra làm chứng sau khi một thương vụ hợp tác với một công ty Trung Quốc bị đổ vỡ vào cuối năm 2021, châm ngòi cho một cuộc tranh tụng kéo dài suốt nhiều năm sau đó. Trong năm đó, Kahlon đã có cơ hội mua lượng cổ phiếu SpaceX trị giá hơn nửa tỷ đô la từ một quỹ đầu tư tư nhân có trụ sở tại West Palm Beach. Theo lời khai của Kahlon, ông vốn đã từng huy động vốn từ Trung Quốc để đầu tư vào SpaceX từ trước đó; và lần này, khi cần huy động nguồn vốn để thâu tóm số cổ phần nói trên, ông một lần nữa lại tìm đến các nhà đầu tư tại Trung Quốc. Kahlon nhanh chóng kết nối với một công ty có trụ sở tại Thượng Hải mang tên Leo Group – viết tắt của cụm từ “Love Each Other” (Yêu thương lẫn nhau). Theo lời khai sau này của một lãnh đạo cấp cao tại công ty Trung Quốc này, khi Kahlon trình bày đề xuất đầu tư trong cuộc gọi đầu tiên, phía Leo đã được dặn rằng: “Tốt nhất là không nên tiết lộ tên của SpaceX.” Vị lãnh đạo này cho biết thêm: “Họ coi thông tin đó là vô cùng nhạy cảm.”
Leo nhanh chóng chuyển cho Kahlon khoản tiền 50 triệu đô la. Sau đó, ông nhắn tin cho một đối tác kinh doanh khác tại Trung Quốc: “Liệu còn ai hứng thú với SpaceX nữa không?”
Kahlon khai rằng ông đã định thông báo cho Johnsen về khoản đầu tư từ Leo và tin rằng Giám đốc Tài chính (CFO) này sẽ phê duyệt thương vụ đó. Tuy nhiên, thỏa thuận đã đổ bể sau khi Leo nhắc đến tên SpaceX trong một hồ sơ nộp cho cơ quan quản lý – sự việc đã tạo nên làn sóng đưa tin rộng khắp trên báo chí kinh doanh tại Trung Quốc. (Việc liệu Leo có nhận được sự cho phép của Kahlon để thực hiện việc công bố thông tin này hay không vẫn là một vấn đề gây tranh cãi). Trong lúc hoảng loạn, Kahlon đã nhờ một Phó chủ tịch của Leo tìm cách gỡ bỏ các bài báo đó. Thế nhưng, khi Johnsen và Tim Hughes – người đứng đầu bộ phận vận động hành lang nội bộ của SpaceX – phát hiện ra những bài viết này, họ đã tỏ ra vô cùng lo ngại.
“Việc này hoàn toàn không có lợi cho công ty chúng tôi, nhất là khi chúng tôi đang đóng vai trò là một nhà thầu cho chính phủ,” vị CFO của SpaceX sau đó đã khai trước tòa khi đề cập đến sự chú ý của báo giới. “Về bản chất, điều này chẳng khác nào trao cho các đối thủ cạnh tranh của chúng tôi một công cụ để họ dựng lên những câu chuyện bất lợi nhằm chống lại chúng tôi.”
“Trong suốt sự nghiệp chuyên môn của mình, đây thực sự là tình huống tồi tệ nhất mà tôi từng phải đối mặt,” Kahlon chia sẻ. “Tôi đã thất bại trong việc thực hiện điều mà tôi luôn coi là trách nhiệm cốt lõi trong mối quan hệ hợp tác giữa chúng tôi.”
Cuối cùng, SpaceX quyết định chỉ cho phép Kahlon mua một phần nhỏ trong số cổ phần đó, đồng thời chính công ty đã tự mua lại phần lớn của khoản đầu tư trị giá nửa tỷ đô la này. Dựa trên các tin nhắn trao đổi vào thời điểm đó cũng như lời khai của Kahlon, ông được thông báo rằng quyết định này do chính Musk đưa ra. Tuy nhiên, theo các hồ sơ tòa án, Kahlon vẫn tiếp tục duy trì mối quan hệ mật thiết với SpaceX ngay cả sau sự cố đó; công ty này vẫn cho phép doanh nghiệp của ông tiếp tục mua một lượng lớn cổ phiếu.
Các lợi ích kinh doanh của Musk tại Trung Quốc không chỉ dừng lại ở cấu trúc sở hữu của SpaceX – một thực tế đã vấp phải nhiều chỉ trích từ các nhà lập pháp thuộc Đảng Cộng hòa trong suốt những năm qua. Vào năm 2022, sau khi Tesla khai trương một phòng trưng bày tại khu vực của Trung Quốc – nơi chính quyền đang vận hành các trại giam giữ người Duy Ngô Nhĩ – vị Thượng nghị sĩ đương nhiệm khi đó… Marco Rubio đã đăng trên Twitter: “Các tập đoàn không có quốc tịch đang tiếp tay cho Đảng Cộng sản Trung Quốc che đậy tội ác diệt chủng.”
Ngoài nhà máy quy mô khổng lồ của Tesla tại Thượng Hải, trong năm vừa qua, gần 40% doanh số bán hàng của Tesla là dành cho các khách hàng Trung Quốc. Công ty này cũng đã đạt được những ưu đãi thuế lớn cùng nhiều thắng lợi về mặt pháp lý tại quốc gia này. Vào năm 2019, Thủ tướng Trung Quốc đã trao tặng ông Musk một loại giấy tờ có giá trị tương đương với “thẻ xanh” của nước này.
Trong những năm gần đây, vị tỷ phú này đã đưa ra những phát biểu đầy thiện cảm về mong muốn thu hồi Đài Loan của Trung Quốc, đồng thời dành những lời tán dương nồng nhiệt cho chính phủ nước này. “Theo kinh nghiệm của tôi, chính phủ Trung Quốc thực sự rất biết lắng nghe nguyện vọng của người dân,” ông Musk phát biểu vào giai đoạn cuối nhiệm kỳ đầu tiên của Tổng thống Trump. “Trên thực tế, có lẽ họ còn quan tâm đến sự an vui của người dân nhiều hơn cả tại Hoa Kỳ.”
Source : https://www.propublica.org/article/elon-musk-spacex-allows-china-investment-cayman-islands-secrecy
