Do thời tiết nóng, đồ uống lạnh là đặc sản riêng của đất Sài Gòn. Mặc dù cà phê sữa đá và trà đá là những mặt hàng chủ lực vượt thời gian, trong những năm gần đây chúng ta thấy mộc lên các cửa hàng trà sữa ở hầu hết mọi nơi trong thành phố. Những thức uống này cung cấp một liều cafeine cần có để bắt đầu hoặc để kết thúc một ngày với một hương vị dễ chịu. Thực đơn Saigon còn có vô số loại nước ép trái cây và rau quả cho những người không muốn cafeine.
Những món gỉải khát này được trình bày rất khiêm tốn và thường được phục vụ bởi những xe bán hàng rong: các xe sinh tố, xe nước mía, rau má hoặc nước sâm, tất cả đều ngon theo cách riêng của chúng.
Sau đó, đến “đá me”, một thức uống vừa chua vừa ngọt từ trái me dầm đá bào, một trong những món yêu thích của tôi trong thời niên thiếu khi uống cà phê vẫn còn bị quản ly chặt chẻ…
Từ đó tôi bắt đầu thích các thức giải khát khác hơn đá me, và vị thần chua ngọt và nước đá me đã dần dần rơi xa khỏi cuộc sống hàng ngày của tôi. Cộng thêm ngày nay không còn hàng quán nào bán món đá me nữa!
Đó là lý do tại sao tôi rất khoái chí khi, cách đây vài tháng, một người bạn giới thiệu tôi tới 81 Cafe, một quán cà phê nhỏ nép mình trong con hẻm đường Trần Quang Khải. Ngoài cà phê và trà, 81 Cafe còn có chanh và mật ong, đá me, sắn dây (rễ cây kudzu) và tắc xí muội.
Khó ai mà không pha được một thức uống đơn giản như đá me, do đó 81 Cafe dễ dàng thỏa mãn những kỳ vọng của tôi, nhưng với một chút Fantasy trong đó. Công thức nguyên thủy của một ly đá me chỉ liên quan đến phần chính là me, còn hạt thì vứt đi. Tuy nhiên, tại 81 Cafe, hạt me trong thức uống có thể ăn được và đầy hương vị. Cái dẻo của hạt me và của một ít đậu phộng rang bổ sung cho nhau.
Để hiểu thêm về thức uống này, hóa ra là có một cách khác để người ta có thể dùng hạt me, mặc dù hơi cực hơn một chút: hạt được tách ra, luộc hoặc rang cho đến khi có màu nâu để bóc vỏ dễ dàng, ngâm vào nước lạnh trong ba đến bốn ngày, sau đó hầm trong 24 giờ, kết quả trong một kết cấu dịu dàng và dai được kết hợp với mứt me tạo nên một thức uống giải khát mát mẻ.
Một sự hấp dẫn khác của 81 Cafe, bên cạnh thực đơn của nó, là thiết kế của nó. Quán cà phê giống như một ngôi nhà Việt Nam điển hình trong những năm 1990. Bức tường thạch cao loang lổ của Cafe 81 ngay lập tức khiến tôi nhớ đến ngôi nhà cũ của mình. Các khách hàng khác từ thế hệ của tôi cũng có thể chia sẻ cảm xúc này. Âm nhạc tiếp tục góp phần vào chủ đề hoài cổ. Hôm tôi đến với nhiếp ảnh gia của chúng tôi, quán cà phê đã làm Rộn lên những điã nhạc cũ của Elvis Phương và ban nhạc Phượng Hoàng, những nhân vật mang tính biểu tượng từ thời kỳ quá khứ của nhạc pop Việt Nam. Nếu bạn là một người Việt Nam có cha mẹ yêu âm nhạc và được sinh ra vào những năm 60, rất có thể bạn sẽ tìm thấy một số những bài hát quen thuộc và tình cảm.
Ngoài hình thức một quán cà phê, nơi này còn thu thập các di tích, vài món đồ trong đó là một cửa ngỏ cho những kỷ niệm thời thơ ấu. Rải rác khắp nơi, người ta thấy nhiều vật khác nhau từ một thời đại đã qua: các tựa sách cũ, radio, tranh sơn mài, một cái phích trường học cũ và ghế sofa cổ điển. Một điểm đáng lưu ý là 81 Cafe cũng là nơi có nhiều chú mèo háo hức, sẻ giúp bạn đở cô đơn và nhảy lên bàn của bạn nếu bạn mang thức ăn đến. Tôi chịu chổ này rồi!
Ảnh : Lê Quan Khánh
81 Cafe mở cửa từ 7am đến 10:30pm.
Bài và ảnh : Lê Quan Khánh
