Khi các cuộc phản công trên bộ bị đình trệ, Kiev cố gắng làm gián đoạn các tuyến tiếp tế của Điện Kremlin và làm suy giảm lực lượng của họ
—-
By Ian Lovett
| Photographs by Serhii Korovayny for The Wall Street Journal
Updated June 30, 2023 10:42 am ET
MỘT LÀNG GẦN MIỀN NAM, Ukraine—Những người lính Nga xông vào một tòa nhà mang theo một khẩu súng phóng lựu phóng tên lửa. Từ vị trí chỉ huy của mình cách đó vài dặm, Ucraina Sgt. Heorhiy Volkov đang xem một nguồn cấp dữ liệu trực tiếp từ một máy bay không người lái trên không.
Volkov, chỉ huy đội máy bay không người lái, đã gọi một đơn vị pháo binh.
Các lực lượng Ukraine đang sử dụng vũ khí tầm xa của phương Tây để tấn công các tuyến tiếp tế của Nga nằm sâu trong lãnh thổ bị chiếm đóng. Tuần trước, các tên lửa hành trình của Anh đã tấn công một cây cầu quan trọng mà Điện Kremlin đã sử dụng để vận chuyển hàng tiếp tế từ Crimea – nơi Moscow đã chiếm giữ vào năm 2014 – tới tiền tuyến ở miền nam Ukraine.
“Cuộc tấn công diễn ra không nhanh lắm vì chúng tôi đang cố gắng cứu quân”, một thành viên 49 tuổi trong đội máy bay không người lái của Volkov, người có biệt danh Bourgeois, cho biết. “Phải mất một thời gian để chuẩn bị mặt bằng. Chúng ta cần tiêu diệt càng nhiều càng tốt trước khi đưa quân vào.”
Sau khi tấn công ngôi nhà bằng súng phóng RPG, nửa tá người đàn ông chen chúc quanh một màn hình lớn trong ngôi nhà trang trại không có gì đặc sắc mà họ đã biến thành một sở chỉ huy. Sáu người đàn ông khác khom người trên băng ghế để xem nguồn cấp dữ liệu từ các máy bay không người lái khác. Các cửa sổ được bôi đen và các bức tường được dán đầy những ghi chú: Dấu hiệu cuộc gọi, từ mã để báo cáo các hoạt động của kẻ thù, bức vẽ của trẻ em về những người lính Ukraine, một dấu hiệu KFC. Một người đàn ông ngủ trên chiếc giường tầng trong góc.
Họ nhìn ba người lính Nga chạy vào một ngôi nhà khác. Máy ảnh đã phóng to.
“Đó là đĩa vệ tinh,” một người lính gầy guộc đi theo dấu hiệu gọi Vito nói, rướn người về phía màn hình. “Và các cửa sổ được che lại.” Đó là một sở chỉ huy của Nga.
Họ gửi tọa độ mới cho đơn vị pháo binh, sau đó quan sát khi đạn bắt đầu dội xuống khu vực xung quanh ngôi nhà – một quả trúng một ngôi nhà gần đó; một số người khác hạ cánh xuống một cánh đồng liền kề — nhưng không trúng nó.
Cuối cùng, một quả đạn trúng đài chỉ huy. “Giải độc đắc!” Bourgeois nói.
Nhóm máy bay không người lái Clear Eyes đã dành cả tháng qua để cố gắng chuẩn bị mặt bằng tại một vài ngôi làng ở vùng Zaporizhzhia. Kiev hy vọng sẽ chọc thủng được hàng phòng thủ của Moscow trong khu vực và cắt đứt cây cầu trên đất liền nối Nga với Crimea.
Trong những tuần trước khi cuộc phản công bắt đầu, nhóm đã thiết lập sở chỉ huy trang trại cách tiền tuyến hơn 10 dặm và bắt đầu lập bản đồ khu vực. Nếu một máy bay không người lái bắt gặp một chiếc xe tăng đang chạy qua cánh đồng, điều đó có nghĩa là cánh đồng đó không được khai thác. Nếu một chiếc xe tải đến và đi từ một ngôi nhà, họ nghi ngờ đó là một kho đạn dược. Họ đã đánh dấu tất cả trên bản đồ trên máy tính bảng được chia sẻ với một lữ đoàn làm việc trong khu vực.
Tuy nhiên, khi cuộc tấn công trên bộ bắt đầu vào đầu tháng này, Volkov cho biết, người Ukraine đã “bị sốc” trước mức độ phòng thủ của Nga. Ít nhất ba tuyến phòng thủ đã được chuẩn bị. Các rãnh đã được đào bằng máy kéo và được gia cố bằng bê tông. Các điểm ẩn nấp đã được chuẩn bị cho xe tăng và các phương tiện khác. Những con đường được lát bằng sỏi, vì vậy các phương tiện hạng nặng sẽ không bị mắc kẹt trong bùn khi mưa bão.
Volkov nói: “Đó là những thứ đơn giản, nhưng khi tất cả được kết hợp lại, nó sẽ là một hệ thống phòng thủ lớn.
Sau khi chiếm được một vài ngôi làng trong khu vực, Ukraine đã tạm dừng các cuộc tấn công trên bộ quy mô lớn. Kể từ đó, nhóm Clear Eyes là một phần của trò chơi mèo vờn chuột không ngừng nghỉ: Người điều khiển máy bay không người lái cố gắng tìm và tấn công thiết bị của Nga, trong khi người Nga cố gắng hạ gục máy bay không người lái.
Trước khi mặt trời mọc vào mỗi buổi sáng, nhóm có một số máy bay không người lái trên không trung — thường là một số máy bay không người lái cánh quạt thương mại nhỏ, đôi khi cộng với những máy bay không người lái tiên tiến hơn, bao gồm một chiếc RQ-20 Puma do Mỹ sản xuất, trông giống như một chiếc máy bay nhỏ và có thể bay nhiều. hơn nữa. Phi công lái máy bay không người lái từ một vài dặm phía sau chiến tuyến.
Tại trung tâm chỉ huy, năm màn hình TV hiển thị nguồn cấp dữ liệu từ nửa tá máy bay không người lái, một số trong số chúng được điều khiển bởi các đơn vị Ukraine khác gần đó.
Một tù nhân người Nga, bị bắt trong những ngày đầu tiên của cuộc phản công, đã vẽ cho lực lượng Ukraine bản đồ của ngôi làng mà đội đang giám sát. Nhưng họ không gọi các đội pháo binh trừ khi họ đã xác nhận mục tiêu bằng máy bay không người lái. Theo các chỉ huy Ukraine, đạn dược có hạn.
“Đó là một quá trình rất dài – theo dõi, phân tích, lặp đi lặp lại,” Volkov nói. “Địch cũng đang rút kinh nghiệm, thay đổi địa điểm, ẩn nấp nhiều hơn”.
Tuần trước, một máy bay không người lái cánh quạt bay lơ lửng trên ngôi làng đã phát hiện ra một cái lỗ trên mái của một tòa nhà. Bên trong nó, những người điều hành nhìn thấy đạn xe tăng. Khi đội pháo binh đánh vào ngôi nhà, nó gây ra một vụ nổ lớn.
Bourgeois nói: “Nó cháy cho đến sáng hôm sau. Ông cho biết đây là nhà kho thứ tư mà nhóm tấn công trong khu vực. Tuần trước, họ đã tấn công một chiếc khác, sau khi máy bay không người lái Puma có tầm nhìn nhiệt phát hiện hai chiếc xe tải ở rìa một hàng cây và binh lính đang dỡ hàng tiếp tế.
Tuy nhiên, tuần trước, đội đã mất Puma khi thiết bị gây nhiễu của Nga cắt liên lạc của họ với nó, khiến họ không có bất kỳ tầm nhìn ban đêm tiên tiến nào.
Các thành viên của Clear Eyes là thường dân khi chiến tranh bắt đầu và hầu hết đều biết rất ít về máy bay không người lái. Volkov làm việc trong lĩnh vực tiếp thị. Một thành viên 41 tuổi khác của đội là một nhà luyện kim và vận động viên đua xe đạp. Bourgeois điều hành một chuỗi cửa hàng tình dục.
Họ mua máy bay không người lái bằng tiền quyên góp và miễn cưỡng gửi chúng ra ngoài trong điều kiện có khả năng bị thất lạc.
Một đêm tuần trước, Volkov gọi cho một đội pháo binh, hỏi xem có ai sẵn sàng vào sáng sớm hôm sau không. Vito đã xem qua cảnh quay vệ tinh và tìm thấy một vài điểm trong khu vực cách mặt trận hàng chục dặm, nơi ông nghĩ người Nga có thể bắn pháo hạng nặng tấn công các đơn vị Ukraine ở mặt trận.
Volkov muốn gửi một chiếc A1-CM Furia—có thể bay xa hơn trước khi cần thay pin—để xem xét khu vực, nhưng nói với họ rằng anh ta sẽ không làm điều đó trừ khi một đội pháo binh chuẩn bị tấn công nếu họ tìm thấy thứ gì đó. . Họ đã hứa với anh rằng họ sẽ sẵn sàng.
Sáng hôm sau, một đội gồm ba người phóng Furia từ một cánh đồng cách mặt trận vài dặm. Khi nó bay về phía nam, tiến sâu hơn vào lãnh thổ do Nga nắm giữ, máy ảnh của nó bắt gặp tuyến phòng thủ tiếp theo của Moscow: hàng dặm rào chắn được gọi là răng rồng, cùng với nhiều chiến hào chống tăng.
Nikita Nikolaienko và Serhii Korovayny đã đóng góp cho bài viết này.
Viết thư cho Ian Lovett tại ian.lovett@wsj.com
