Giảm Medi-Cal sẽ khiến chăm sóc người cao niên ở Nam California rơi vào khủng hoảng

ORANGE COUNTY, California (NV) – Những đề nghị cắt giảm Medicaid (Medi-Cal ở California) cùng với sự thay đổi nhanh chóng về dân số sẽ khiến cuộc sống của hàng chục ngàn người cao tuổi và gia đình họ tại địa phương trở nên khó khăn hơn, dẫn đến khủng hoảng chăm sóc người cao niên ở Nam California, theo nhật báo The Orange County Register hôm 20 Tháng Sáu.

Dự báo dân số mới nhất của Bộ Tài Chính California cho tiểu bang và các quận hạt trong 10 năm khiến nhiều chuyên gia làm việc với người cao tuổi hoặc vận động cho họ tại Nam California phải lo lắng.

Trong thập niên tới, số người từ 85 tuổi trở lên (siêu cao niên) sinh sống tại các quận hạt như Los Angeles, Orange, Riverside, và San Bernardino sẽ tăng hơn 72%. Trung bình mỗi năm, số người thuộc nhóm 85 tuổi trở lên tại bốn quận hạt này sẽ tăng gần 24,000 người.

Đến năm 2035, nhóm dân số này ở bốn quận hạt dự đoán sẽ lên tới 565,493 người, một con số cao hơn tổng dân số hiện tại (mọi lứa tuổi) của thành phố Long Beach và thành phố West Covina cộng lại.

Theo các nhà vận động cho người cao niên, cách chúng ta ứng phó với những thách thức gia tăng dân số này có thể đẩy Nam California vào một cuộc khủng hoảng chăm sóc người cao niên toàn diện.

Khoảng 1/3 người trong nhóm “siêu cao niên” sẽ mắc bệnh Alzheimer hoặc một dạng sa sút trí tuệ khác. Hiện nay, không có đủ trung tâm chăm sóc trí nhớ hay chuyên gia y tế để hỗ trợ người bị Alzheimer, và không ai kỳ vọng các dịch vụ liên quan đến sa sút trí tuệ sẽ kịp bắt nhịp với nhu cầu tăng mạnh sắp tới.

Khoảng một nửa số người trên 85 tuổi sẽ cần trợ giúp hàng ngày để duy trì sức khỏe và phẩm giá, từ viện dưỡng lão, trung tâm hỗ trợ sinh hoạt, hoặc chăm sóc tại nhà từ nhân viên chuyên nghiệp hay người thân trong gia đình.

Hiện nay, một số trung tâm dưỡng lão và hỗ trợ sinh hoạt có giá phải chăng có danh sách chờ. Nhưng các yếu tố kinh tế mới như nhu cầu tăng cao và nguồn ngân sách chính phủ hạn chế cho thấy các danh sách chờ này sẽ ngày càng dài thêm.

Và điều đáng lo ngại là khoảng 1/3 nhóm “siêu cao niên” này sẽ không có đủ thu nhập hoặc bảo hiểm tư để chi trả cho phần lớn hoặc toàn bộ chi phí chăm sóc dài hạn.

Dù tỉ lệ nghèo của người già tại bốn quận hạt Nam California chỉ cao hơn một chút so với mức chung của mọi lứa tuổi, nhưng một chỉ số khác đo lường tình trạng khó khăn tài chính, cụ thể là liệu thu nhập gia đình có đủ đáp ứng các “nhu cầu cơ bản” như thực phẩm, y tế, và nhà ở tại từng cộng đồng, cho thấy nhiều người cao niên tại địa phương đang sống trong cảnh túng thiếu.

Một báo cáo năm 2023 của tổ chức vận động Justice in Aging cho biết tỉ lệ nghèo “theo nhu cầu cơ bản” của người già tại các quận hạt Los Angeles, Orange, Riverside, và San Bernardino dao động từ 28% đến 37%.

Tất cả điều này cho thấy hệ thống chăm sóc người cao tuổi, vốn đã là một vấn đề với hàng chục ngàn gia đình địa phương, sắp trở nên khó khăn hơn.

“Chúng ta hoàn toàn chưa sẵn sàng,” ông Jim McAleer, giám đốc của Alzheimer’s Orange County, một tổ chức bất vụ lợi hỗ trợ bệnh nhân Alzheimer và gia đình họ, cho biết.

“Không chỉ là số người già tăng lên, mà người trẻ lại đang bỏ đi,” ông nói thêm qua email. “Chúng ta đã thiếu bác sĩ chuyên khoa thần kinh và lão khoa nghiêm trọng. Và, tình hình sẽ còn tệ hơn.”

Tuổi tác rồi đến chính trị

Tuy nhiên, việc số người trên 85 tuổi gia tăng chỉ là một phần lý do khiến ông McAleer và các nhà vận động địa phương lo sợ rằng một cuộc sống về già có phẩm giá sẽ trở nên khó đạt được.

Họ cho rằng xu hướng chính trị hiện tại có thể làm căng thẳng thêm hệ thống chăm sóc người cao tuổi, vốn phụ thuộc nhiều vào lực lượng lao động nhập cư tại khu vực. Căng thẳng này có thể tạo nên một thế giới “kẻ có – người không” trong những năm cuối đời, trong đó, người già giàu có vẫn được chăm sóc tốt còn người khác thì chật vật xoay xở.

Một số mục truyền thống của việc chăm sóc người già đang bị đe dọa.

Giường tại viện dưỡng lão và trung tâm hỗ trợ sinh hoạt – vốn đã đắt đỏ – có thể sẽ nằm ngoài khả năng chi trả của rất nhiều người nếu Medicaid bị cắt giảm theo dự luật chi tiêu “to và đẹp” gần đây được Hạ Viện Hoa Kỳ thông qua và đang được Thượng Viện xem xét.

Chăm sóc sức khỏe tại nhà, một lựa chọn phổ biến hơn tại Nam California so với các nơi khác, cũng có thể trở nên quá đắt nếu ngân sách liên bang cạn kiệt.

Ngay cả lực lượng chăm sóc tại nhà có tay nghề thấp, đội ngũ nhập cư (hợp pháp và không hợp pháp) cung cấp dịch vụ với giá rẻ, cũng có thể trở nên đắt đỏ hoặc khó tìm khi việc thực thi luật nhập cư siết chặt hơn.

Ít nhất một số người già, bao gồm những người trước đây chưa bao giờ nằm trong diện nghèo, sẽ trở nên vô gia cư trong những năm tới, một xu hướng đang dần hiện rõ. Những người khác có thể sẽ phải phụ thuộc vào con cháu chăm sóc, điều này có thể khiến hàng ngàn người trung niên phải bỏ việc và khó dành dụm cho tuổi già của chính mình.

Ít nhất, các khoản cắt giảm đề nghị đang đe dọa đến sự tồn tại của các viện dưỡng lão có giá cả phải chăng, loại hình chăm sóc phụ thuộc nặng nề vào nguồn ngân sách liên bang.

“Việc loại bỏ các nguồn tài trợ chính từ Medi-Cal sẽ dẫn đến tình trạng thiếu nhân sự, giảm số lượng nhận bệnh và đóng cửa cơ sở,” ông Corey Engel, phát ngôn viên của Hiệp Hội Cơ Sở Y Tế California, cho biết.

“Vì Medi-Cal là nguồn chi trả chính cho dịch vụ chăm sóc dài hạn, đặc biệt là với người cao tuổi có thu nhập thấp, nên các khoản cắt giảm như vậy sẽ tạo gánh nặng tài chính cho một số cơ sở,” ông Engel cho biết.

Nhưng vượt lên cả những điều cực đoan và khía cạnh tài chính, các chuyên gia và nhà vận động cho rằng cuộc khủng hoảng chăm sóc người già có thể đẩy hàng chục ngàn người cao tuổi và gia đình họ, đến khủng hoảng tài chính và cảm xúc.

“Các nhóm vận động đã kêu gào suốt nhiều năm về chuyện này, nhưng hầu hết đều bị phớt lờ,” ông McAleer nói. “Chuyện này sẽ cướp đi sinh mạng và tiền bạc. Những người không có bảo hiểm sẽ bị buộc phải sử dụng hình thức chăm sóc y tế công tốn kém nhất.”

“Hoặc họ sẽ chết,” ông McAleer cảnh báo.

Kinh tế của chăm sóc người già

Không phải mọi đề nghị trong dự luật chi tiêu đều xấu với người cao tuổi hay góp phần vào cuộc khủng hoảng chăm sóc người già.

Thực tế, một số người ủng hộ cho rằng một đề nghị đang được xem xét, giảm hoặc loại bỏ thuế trên trợ cấp An Sinh Xã Hội, có thể giúp tăng thu nhập hằng tháng cho khoảng một nửa số người đang nhận khoản này. Với những người có thu nhập bổ sung, khoản giảm thuế có thể lên tới vài trăm đô mỗi tháng.

Tuy nhiên, các nhà phê bình cho rằng đây là chính sách kinh tế tồi tệ.

Trước hết, việc xóa bỏ thuế trên An Sinh Xã Hội sẽ khiến quỹ này cạn kiệt sớm hơn một năm, từ 2033 xuống 2032. 

Thứ hai, những người thực sự cần hỗ trợ tài chính, những người sống chỉ dựa vào An Sinh Xã Hội, sẽ không được lợi gì vì họ vốn đã không phải đóng thuế liên bang.

Nhưng những vấn đề kinh tế khác liên quan đến dự luật chi tiêu như cắt giảm ngân sách y tế liên bang có thể sẽ ảnh hưởng lớn hơn.

Medi-Cal là một phần thiết yếu trong những ngành kinh tế lớn nhất Nam California: Y tế. Ước tính có khoảng 1.25 triệu cư dân tại bốn quận hạt làm việc trong lĩnh vực y tế, và hơn 110,000 người làm việc tại viện dưỡng lão hoặc trung tâm hỗ trợ sinh hoạt, theo báo cáo vào Tháng Tư của Trung Tâm Lao Động UC Berkeley.

Một báo cáo khác của Trung Tâm Lao Động dự báo rằng việc cắt giảm Medicaid trong bản dự luật của Hạ Viện có thể khiến California mất đến 217,000 việc làm ngay trong năm tới. Họ cũng dự đoán tổng sản lượng kinh tế của tiểu bang có thể giảm tới $37 tỷ và nguồn thu thuế có thể giảm $1.7 tỷ.

“Medi-Cal rất quan trọng đối với các bệnh viện, phòng khám, viện dưỡng lão và các nhà cung cấp dịch vụ y tế khác, cũng như nơi cung ứng của họ,” kinh tế gia Laurel Lucia của Trung Tâm Lao Động viết. 

Trong khi các nhà kinh tế theo dõi con số thì bà Elizabeth Ramirez, một người nội trợ 58 tuổi ở Ontario đang chăm sóc mẹ chồng 90 tuổi, chỉ quan tâm đến một con số là $14.

Đó là mức lương theo giờ bà nhận được với tư cách là người chăm sóc tại nhà của chương trình In-Home Supportive Services (IHSS) do Medi-Cal chi trả. 

Bà là một trong số 40,626 người ở San Bernardino County được trả tiền để chăm sóc ai đó tại nhà, và là một trong gần 450,000 người ở bốn quận hạt làm việc liên quan đến dịch vụ chăm sóc sức khỏe tại nhà.

Hiện chưa rõ sẽ có bao nhiêu tiền Medi-Cal, hoặc bao nhiêu công việc, bị cắt giảm vì các điều khoản cuối cùng của dự luật chi tiêu vẫn chưa được thống nhất.

Dù vậy, bà Ramirez, người mô tả bản thân là “bảo thủ về chính trị và trung lập về xã hội,” đang theo dõi sát sao.

“Nếu Medi-Cal ngừng chi trả, hoặc cắt giảm, tôi vẫn sẽ làm việc này. Ý tôi là, chúng tôi không có lựa chọn nào khác,” bà nói. “Chỉ là… chúng tôi sẽ nghèo hơn một chút.”

Bà Ramirez nói thêm rằng bà không coi mình là người “làm nghề chăm sóc,” và khoản tiền này chỉ là một phần thưởng, chưa bằng một nửa so với mức lương cũ khi bà còn làm thủ thư tại trường học ở Utah. 

Bà Ramirez thích công việc vì điều đó có ý nghĩa với gia đình bà. Các con đang học đại học không cần phải đi làm để phụ giúp gia đình. Và chồng bà, làm việc ở siêu thị, không cần làm thêm giờ quá nhiều.

Bà nói mình có thể tập trung vào những việc hằng ngày như đưa mẹ chồng đi khám bệnh, lấy thuốc, nấu ăn, dọn dẹp, và giúp mẹ tắm.

Các nhà kinh tế cho rằng dịch vụ chăm sóc tại nhà là một khoản tiết kiệm hiệu quả cho người đóng thuế vì giúp người già tránh được viện dưỡng lão công, nơi chi phí ở Nam California có thể vượt $130,000 mỗi năm cho một bệnh nhân. (T.Nhiên) [đ.d.]