DOGE đã làm tan nát cuộc đời của Mohammad Halimi như thế nào — ProPublica

ProPublica

Sáng sớm ngày 1 tháng 4, Mohammad Halimi, một học giả Afghanistan lưu vong 53 tuổi, nhận được tin nhắn hoảng loạn từ con trai. Tên của Halimi vừa xuất hiện trong một bài đăng lan truyền trên X, được chia sẻ bởi không ai khác ngoài chủ sở hữu trang web và cũng là người giàu nhất thế giới, Elon Musk.

Halimi nghĩ con trai mình đang nói đùa. Dù sao thì hôm đó cũng là ngày Cá tháng Tư. Musk được giao một nhiệm vụ lớn trong chính quyền Trump, điều hành Bộ Hiệu quả Chính phủ mới thành lập, được thành lập để rà soát chính phủ nhằm loại bỏ lãng phí và gian lận.

Halimi có một công việc nhỏ hơn nhiều, làm việc theo hợp đồng cho Viện Hòa bình Hoa Kỳ, một tổ chức phi lợi nhuận độc lập do Quốc hội tài trợ, chuyên thúc đẩy các nỗ lực giải quyết xung đột trên toàn thế giới, bao gồm cả ở quê hương Afghanistan của Halimi. Ông tự nhủ, không đời nào một người như mình lại lọt vào tầm ngắm của Musk.

Nhưng con trai của Halimi không nói đùa. Cậu bé bảo Halimi lên mạng và tự mình kiểm chứng. Bài đăng mà Musk chia sẻ với 222 triệu người theo dõi là thật. Bài viết đã được báo chí địa phương đăng tải. Và nó có khả năng gây chết người.

Bài viết có nội dung “Viện Hòa bình Hoa Kỳ tài trợ cho Taliban”. Ở cuối bài viết, bài viết nêu tên Halimi và mô tả ông là “cựu thành viên Taliban”, đồng thời nêu rõ các khoản tiền mà Hoa Kỳ chi trả cho ông là sự hỗ trợ của Hoa Kỳ cho các chiến binh. Bên dưới, hàng ngàn bình luận ồ ạt xuất hiện, gọi ông là khủng bố và lừa đảo. Dân biểu Cộng hòa Hoa Kỳ Marjorie Taylor Greene của Georgia sau đó đã lên tiếng chúc mừng Musk vì đã phát hiện ra rằng “chính phủ liên bang đang chi tiền cho Taliban và họ đã che giấu điều đó”.

Halimi không thể hiểu nổi. Những người chỉ trích các nỗ lực viện trợ nước ngoài của Hoa Kỳ có thể lập luận rằng hợp đồng nhỏ trị giá 132.000 đô la của ông với USIP chỉ là một sự lãng phí. Nhưng nếu có một điều Washington nên biết về Halimi, thì đó là ông không phải là kẻ thù của nước Mỹ.

Đúng là ông đã từng làm việc cho chính quyền Taliban cai trị Afghanistan vào những năm 1990, nhưng ông đã đổi phe sau khi Hoa Kỳ xâm lược Afghanistan sau sự kiện 11/9. Ông thậm chí còn từng giữ chức bộ trưởng nội các trong chính phủ Afghanistan do Mỹ hậu thuẫn, nơi ông thường chia sẻ hiểu biết của mình về hoạt động nội bộ của Taliban với các quan chức tình báo và lãnh đạo quân đội.

Trên thực tế, trong nhiệm kỳ đầu tiên của Tổng thống Donald Trump, Halimi là thành viên của một nhóm cố vấn đã giúp Hoa Kỳ chuẩn bị cho các cuộc đàm phán ngoại giao khó khăn với Taliban, cuối cùng bao gồm cả việc đảm bảo cho phép quân đội Mỹ rút lui an toàn.

Và quan điểm chính trị của ông rất dễ hiểu: Halimi đã xuất hiện trên nhiều phương tiện truyền thông với tư cách là một trong những người chỉ trích Taliban gay gắt nhất, cáo buộc họ đi chệch khỏi các nguyên tắc thực sự của Hồi giáo.

Tất cả những điều này khiến ông trở thành một mục tiêu dễ thấy. Taliban đã cố gắng ám sát Halimi với tội danh phản bội ít nhất ba lần trong thời gian Hoa Kỳ chiếm đóng. Và chính phủ Hoa Kỳ biết rằng ông đã từng đối mặt với nguy hiểm thực sự trong quá khứ. Ông đã may mắn trốn thoát khỏi Afghanistan trong những ngày cuối cùng trước khi chính phủ do Hoa Kỳ hậu thuẫn rơi vào tay Taliban, với sự giúp đỡ của sĩ quan CIA cấp cao thứ hai tại quốc gia này. Kể từ đó, ông đã cố gắng sống một cuộc sống khá bình lặng, một phần để bảo vệ những người thân mà ông bỏ lại phía sau khỏi sự trả thù.

Công việc ông đang theo đuổi tại USIP không liên quan gì đến việc hỗ trợ Taliban. Mà ngược lại.

ProPublica đã có được hồ sơ cho thấy Musk và nhóm của ông tại DOGE mới thành lập lẽ ra cũng phải biết điều này. Công việc của Halimi tại USIP đã được ghi chép chi tiết trong hồ sơ của cơ quan, đến từng nhiệm vụ ông thực hiện vào những ngày cụ thể. Vai trò của ông tại viện này không hề tuyệt mật, nhưng nó được coi là cực kỳ nhạy cảm và bí mật. Trong số các nhiệm vụ khác, nó bao gồm một chương trình thu thập thông tin thực tế về điều kiện sống của phụ nữ Afghanistan, những người phần lớn bị cấm học hành sau tiểu học hoặc tham gia vào đời sống công cộng.

Một phần vì lịch sử gây tranh cãi của Halimi với Taliban, các chiến binh có thể coi công việc của ông tại USIP là gián điệp và trừng phạt nghiêm khắc bất kỳ ai liên quan đến nó. Bằng cách vạch trần ông, Musk và nhóm của ông đã gây nguy hiểm cho những người làm việc với Halimi, cũng như những người thân của ông vẫn còn ở Afghanistan. Nhà Trắng và Musk không trả lời yêu cầu bình luận.

Nhiều quan chức chính phủ cấp cao tại Bộ Ngoại giao đã được cảnh báo về mối nguy hiểm mà lời kêu gọi của DOGE gây ra cho gia đình Halimi, theo hai nhân viên USIP được ProPublica phỏng vấn. Họ đang cố gắng ngăn chặn thiệt hại lan rộng. Nhưng đội ngũ của Musk sau đó đã bị cuốn vào một cuộc chiến khốc liệt giành quyền kiểm soát USIP. Câu chuyện sai lệch về Halimi đã trở thành trọng tâm trong lập luận của DOGE; viện trợ nước ngoài của Mỹ bị tham nhũng và thậm chí đôi khi còn tài trợ cho kẻ thù của Mỹ – và đó là lý do tại sao DOGE phải tiếp quản.

Những cuộc chiến đó đã diễn ra trên khắp chính phủ vào thời điểm đó. DOGE thường thắng, nhưng cuối cùng nhiệm kỳ của Musk lại ngắn ngủi. Ông đã từ chức khỏi DOGE vào cuối tháng 5, ngay trước khi xảy ra bất đồng công khai với Trump. Việc DOGE thâu tóm các cơ quan chính phủ một cách quyết liệt đã gây ra hỗn loạn và hoang mang, khiến nhiều quan chức đủ tiêu chuẩn mất việc. Nhưng Halimi có nguy cơ mất mát nhiều hơn thế.

Ngay sau khi Halimi nói chuyện với con trai mình, một loạt tin nhắn đe dọa bắt đầu xuất hiện trên điện thoại của ông. Đáng ngại nhất là tin nhắn đến từ các thành viên của Taliban. Đúng như Halimi lo lắng, họ cáo buộc anh là kẻ trộm và phản bội, điều này có thể giống như một bản án tử hình cho bất kỳ ai có liên quan đến anh ở quê nhà. “Gia đình mình đang gặp nguy hiểm lớn”, Halimi tự nhủ.

Khoảng một tuần sau khi DOGE tố cáo Halimi, nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của anh ta đã trở thành sự thật.

Khoảng một tuần sau khi DOGE vạch trần ông, nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của Halimi đã trở thành hiện thực. Các đặc vụ tình báo Taliban ở Kabul đã ập đến nhà người thân của ông và bắt giữ ba thành viên trong gia đình. Họ bị bịt mắt, bị ném lên thùng sau xe bán tải 4×4 và bị đưa đến một nhà tù nhỏ hẻo lánh. Họ bị giam giữ biệt lập trong nhiều ngày, bị đánh đập và thẩm vấn liên tục về Halimi và công việc gần đây của ông cho Hoa Kỳ, dù mới được công bố nhưng lại mơ hồ.

Bản tường thuật về vụ đánh đập dựa trên các cuộc phỏng vấn với nhiều người quen thuộc với sự việc. ProPublica không phỏng vấn bất kỳ nguồn tin nào ở Afghanistan, một quốc gia mà người dân đôi khi bị bỏ tù vì lên tiếng chống lại chính phủ.

Zabihullah Mujahid, người phát ngôn chính phủ của Tiểu vương quốc Hồi giáo Afghanistan, cho biết Halimi “không quan trọng đối với chúng tôi và chúng tôi không muốn nói nhiều về ông ấy”. Ông nói thêm rằng không có cuộc điều tra hình sự nào đang diễn ra nhắm vào ông. Người phát ngôn không trả lời các câu hỏi về cách đối xử với gia đình Halimi, và nói rằng: “Tôi không thấy cần thiết phải trả lời”.

Trong khi Halimi cảm thấy bất lực không thể làm gì, người thân của anh ở Afghanistan đã chuẩn bị tinh thần cho những điều tồi tệ hơn. Anh cố gắng tỏ ra can đảm, mặc dù anh biết từ những trải nghiệm cận kề cái chết với Taliban rằng tình hình ngày càng ảm đạm.

“Để giữ vững tinh thần cho gia đình, tôi đã không để họ thấy sự hoảng loạn của mình,” anh nói với ProPublica trong một trong nhiều cuộc phỏng vấn được thực hiện thông qua phiên dịch viên.

Anh đã cuống cuồng liên lạc với các cấp trên của mình ở Washington để hỏi lý do đằng sau những lời công kích trên mạng xã hội của Musk nhắm vào anh và tìm kiếm sự giúp đỡ để minh oan cho mình. Nhưng tất cả những người Halimi làm việc cùng đều đã bị sa thải.

Một sinh viên bỏ học 28 tuổi tên là Nate Cavanaugh đã được bổ nhiệm làm chủ tịch mới của USIP. DOGE đã lật đổ người lãnh đạo của tổ chức này, cựu chiến binh Bộ Ngoại giao George E. Moose.

Halimi và những người thân yêu của anh phải tự xoay xở. Có lẽ, họ hy vọng, mọi chuyện sẽ qua nếu họ im lặng và giữ im lặng. Sau đó, Musk và DOGE đã đưa chiến dịch chống lại USIP và Halimi lên một tầm cao mới.

Vào tháng 5, hơn một tháng sau đó, DOGE đã mời người dẫn chương trình Jesse Watters của Fox News đến ghi hình một trong những cuộc họp của nhóm. Đây là lần đầu tiên nhóm DOGE lớn hơn xuất hiện trên các phương tiện truyền thông lớn. Trong gần 30 phút trên truyền hình giờ vàng, Musk và hơn chục thanh niên mặc vest lịch lãm ngồi quanh bàn chúc mừng nhau. Họ trao đổi những câu chuyện về gian lận chính phủ mà họ đã vạch trần và những quan chức lãng phí mà họ đã đưa vào khuôn khổ.

Vào thời điểm đó, DOGE đang trên đà phát triển: Họ đã gần như đóng cửa Cơ quan Phát triển Quốc tế Hoa Kỳ, cơ quan viện trợ nước ngoài chính. Cục Bảo vệ Tài chính Người tiêu dùng, cơ quan giám sát, đã bị cắt giảm xuống còn một đội ngũ nòng cốt. Và tại Bộ Giáo dục, DOGE đã cắt giảm hàng trăm triệu đô la cho một bộ phận nghiên cứu nội bộ chuyên theo dõi hiệu suất của các trường công lập.

Trong nhiều tuần, DOGE đã đăng tải trực tuyến hàng trăm hợp đồng đã hủy bỏ và tổng hợp số tiền tiết kiệm được — mặc dù trong nhiều trường hợp, tổng số tiền sau đó bị phát hiện là sai lệch rất nhiều, hoặc các hợp đồng hầu hết bị trình bày sai lệch. Nhà Trắng đã bảo vệ tính chính xác của những tuyên bố của DOGE, với một phát ngôn viên gần đây cho biết: “Tất cả các con số đều được kiểm tra kỹ lưỡng bởi các quan chức mua sắm của cơ quan.”

Với Watters, nhóm DOGE đã tập trung vào chi tiêu của chính phủ. Steve Davis, cánh tay phải của Musk tại DOGE, đã chia sẻ một ví dụ gây sốc về sự lãng phí của Bộ Giáo dục. Ông nói rằng bộ này đã sử dụng sai mục đích tiền thuế của người dân bằng cách tài trợ cho các bữa tiệc tại Caesars Palace, một sòng bạc kiêm khách sạn ở Las Vegas, trước khi DOGE áp dụng các yêu cầu mới về việc nộp biên lai. Lời tuyên bố này dường như không giống với sự thật: Một khu học chánh ở Utah đã sử dụng tiền của DOE để cử giáo viên đến dự một hội nghị giáo dục được tổ chức tại khách sạn Caesars. Davis đã không trả lời yêu cầu bình luận.

Musk đi vòng quanh bàn, khích bác các thành viên khác trong nhóm khi họ tranh luận với nhau bằng những ví dụ vô lý của riêng họ. Với mỗi câu chuyện, Watters lại xúi giục họ, nhướn mày tỏ vẻ không tin. Thỉnh thoảng, nhóm DOGE lại phá lên cười.

Có lúc, Musk trêu Cavanaugh bằng một câu nói đùa ngượng ngùng về việc công việc mà anh phát hiện được thực hiện tại Viện Hòa bình Hoa Kỳ thực ra “trái ngược hoàn toàn với chức danh”.

Cavanaugh đồng tình, nói rằng: “Đó là cơ quan kém hòa bình nhất mà chúng tôi từng làm việc cùng.” Để chứng minh quan điểm của mình, anh quay sang Watters và nói rằng anh đã phát hiện ra các tài liệu cho thấy cơ quan này đang thanh toán cho một nhà thầu có liên hệ với Taliban.

Watters nhìn Cavanaugh với vẻ không tin: “Cút khỏi đây.”

“Chuyện này là thật,” Cavanaugh nói. Watters giơ tay, nhấn mạnh: “Tiền đổ vào Taliban để làm gì? … Là để mua thuốc phiện, vũ khí, hay hối lộ?”

“Hay chẳng có gì cả,” Musk xen vào.

Anh và Watters bật cười. Dòng chữ chyron ở cuối màn hình ghi: “TALIBAN BỊ QUẤY RỐI.”

Trong một tuyên bố, người phát ngôn của Fox News cho biết: “Rõ ràng ProPublica đang cố gắng đưa FOX News vào câu chuyện này mặc dù thừa nhận rằng kênh truyền hình này không tham gia vào bất kỳ việc vạch trần hay xác định danh tính nhà thầu độc lập nào.” Người phát ngôn nói thêm: “Không có thời điểm nào nhà thầu được xác định, và trọng tâm của cuộc phỏng vấn là các hoạt động chi tiêu cực đoan và khả năng gian lận hóa đơn trong các cơ quan chính phủ.”

Trong một email, Cavanaugh cho biết ông được Trump giao nhiệm vụ giải thể USIP, và “điều đó bao gồm cả hợp đồng với cựu thành viên Taliban Mohammad Qasem Halimi.” Cavanaugh nói thêm: “Đại đa số người Mỹ sẽ đồng ý rằng Chính phủ Liên bang không nên tài trợ cho các cựu thành viên Taliban khi đất nước chúng ta đang nợ 36 nghìn tỷ đô la.” Ông không trả lời các câu hỏi về lý do DOGE chọn công khai hợp đồng của Halimi hoặc liệu họ có biết rủi ro khi làm như vậy hay không.

Mặc dù ban đầu DOGE gọi Halimi là “cựu thành viên Taliban”, nhưng sự khác biệt này đôi khi bị bỏ qua khi hợp đồng của Halimi trở thành một câu chuyện lan truyền trên mạng xã hội và tin tức. Ví dụ, một bài đăng trên mạng xã hội tuyên bố rằng USIP đã “tài trợ cho nhiều tổ chức khủng bố” đã được hơn 180.000 người xem. Và trên Fox News, Cavanaugh đã bỏ qua việc ám chỉ Halimi là “cựu” thành viên Taliban, mô tả công việc của ông tại USIP chỉ đơn giản là các khoản thanh toán cho Taliban.

Cavanaugh nói với Watters rằng DOGE không thể tìm thấy bất kỳ lý do chính đáng nào cho những khoản thanh toán đó. Tuy nhiên, theo các tài liệu thu được theo Đạo luật Tự do Thông tin, bốn tuần trước đó, Cavanaugh đã nhận được hàng chục trang hồ sơ nội bộ từ USIP, trong đó nêu chi tiết công việc của Halimi. Có các hóa đơn, mô tả dự án, ngày giờ cho thấy Halimi được cho là phải làm gì vào những ngày cụ thể. Cavanaugh đã không trả lời các câu hỏi về quyền truy cập của ông vào những hồ sơ này hoặc cách chúng dường như mâu thuẫn với các tuyên bố của ông trên Fox News.

• Ngày 17 tháng 3
  Các nhân viên DOGE, đứng cạnh các sĩ quan thực thi pháp luật địa phương, tiến vào trụ sở USIP ở trung tâm thành phố Washington.
• Ngày 31 tháng 3, 3:58 chiều EST
  DOGE gửi cho Halimi một email thông báo rằng hợp đồng của anh với USIP đã bị chấm dứt.
• Ngày 31 tháng 3, 7:17 tối EST
  Trong một bài đăng trên X, DOGE tiết lộ công việc của Halimi tại USIP, trị giá 132.000 đô la, và gọi anh là cựu thành viên Taliban.
• Từ ngày 31 tháng 3
  đến ngày 1 tháng 4, 7:29 tối EST
  đến 2:41 chiều EST
  Hai nhân viên cũ của USIP — những người ủng hộ sáng kiến ​​của Musk và, với tư cách là nhân viên CNTT, có quyền truy cập rộng rãi vào các hệ thống USIP — đã gửi cho Cavanaugh và nhóm DOGE của anh một loạt email kèm theo tài liệu về việc làm của Halimi, bao gồm biên lai và phạm vi công việc, cho thấy rõ ràng nhiệm vụ của anh đã được ghi chép đầy đủ.
• 7:46 sáng EST, ngày 1 tháng 4
  Bài đăng của DOGE về hợp đồng USIP của Halimi được báo chí địa phương ở Afghanistan đăng lại, nơi Taliban đã nắm bắt được diễn biến này.
• Khoảng ngày 9 tháng 4
  Các thành viên trong gia đình Halimi bị lực lượng an ninh Taliban bắt giữ quanh Kabul, đưa vào tù và đánh đập.
• Ngày 1 tháng 5
  Cavanaugh, Musk và các nhân viên DOGE khác gặp Jesse Watters trên Fox News, nơi họ mô tả các khoản thanh toán cho Halimi là một hợp đồng bất hợp pháp với một thành viên Taliban. Watters đặt câu hỏi liệu tiền thuế của người dân có thực sự được sử dụng để buôn bán ma túy và súng đạn bên trong Afghanistan hay không – những cáo buộc hoàn toàn sai sự thật.

Hồ sơ riêng của USIP, do ProPublica thu thập được, cho thấy không có công việc nào của viện liên quan đến việc chi trả cho Taliban. Phần lớn công việc của Halimi thực chất là tư vấn chính sách đối ngoại thông thường: Ông cung cấp tư vấn chuyên môn cho Bộ Ngoại giao để giúp các nhà ngoại giao Hoa Kỳ hiểu được động lực tôn giáo và xã hội dân sự ở Afghanistan. Ông được trả tiền để tham dự các hội nghị Hồi giáo, nơi ông tiếp xúc với các nhân vật chính trị và tôn giáo nổi bật khác trên khắp Trung Đông thay mặt cho USIP.

Ông cũng là cố vấn cho USIP về các vấn đề phụ nữ trong Hồi giáo, một công việc mà ông có đủ năng lực cả về mặt cá nhân lẫn chuyên môn. Nhiều năm trước, chị gái của Halimi đã bị chồng sát hại trong một vụ bạo lực gia đình, và Halimi đã nói về chị gái mình một cách cởi mở và đầy cảm xúc, Mary Akrami, một nhà hoạt động vì quyền phụ nữ Afghanistan, người đã mở nhà tạm trú cho phụ nữ đầu tiên của đất nước sau khi Taliban sụp đổ, nhớ lại.

Là một quan chức trong chính phủ của Hamid Karzai, Halimi là một người ủng hộ nhiệt thành cho nhà tạm trú. “Ông ấy là một trong những học giả tôn giáo ủng hộ và cởi mở nhất mà tôi từng biết”, Akrami nói trong một cuộc phỏng vấn.

Halimi tiếp tục đảm nhiệm nhiều vị trí cấp cao trong chính phủ được Hoa Kỳ hậu thuẫn, bao gồm điều tra viên tại Tòa án Tối cao, người phát ngôn của hội đồng tôn giáo quốc gia, cố vấn cho hội đồng an ninh quốc gia, và cuối cùng là bộ trưởng phụ trách các vấn đề tôn giáo và hành hương Hajj dưới thời tổng thống dân cử cuối cùng, Ashraf Ghani.

“Ông là một trong những học giả tôn giáo cởi mở và ủng hộ nhất mà tôi từng biết.”

Sau cuộc phỏng vấn với Fox News, Halimi đang chật vật tìm đường sống. Đầu mùa xuân, Taliban đã thả những người thân bị đánh đập và kinh hoàng của anh. Nhưng họ nói rõ rằng họ mong đợi Halimi công khai thừa nhận anh là gián điệp Mỹ. Không có lựa chọn nào khả thi. Việc thừa nhận như vậy đồng nghĩa với việc gia đình anh sẽ không bao giờ được an toàn nữa, vì họ sẽ mãi mãi gắn liền với một kẻ phản bội. Nhưng nếu anh từ chối, họ cũng sẽ chịu áp lực liên tục.

Halimi vừa mới trốn khỏi Afghanistan bốn năm trước đó, thì chính phủ do Mỹ hậu thuẫn mà anh làm việc cho đã sụp đổ trước cuộc tiến công nhanh chóng của quân đội Taliban vào thủ đô. Một giáo sĩ Taliban nổi tiếng đã công khai gọi anh là kẻ bội giáo – kẻ phản bội Hồi giáo – nhắm thẳng vào đầu anh. Và Halimi nói rằng một đề nghị ân xá rộng rãi từ Taliban, được áp dụng cho hầu hết kẻ thù của họ, sẽ không áp dụng cho anh. (Người phát ngôn của Taliban nói với ProPublica rằng Halimi được tự do trở về Afghanistan.)

Tình hình rất nghiêm trọng, và chính phủ Hoa Kỳ cũng biết điều đó. Trong những ngày cuối cùng đó, một đặc vụ CIA đã liên lạc với Halimi và chỉ dẫn ông bắt chuyến bay sơ tán. Cải trang thành tài xế xe cứu thương và cùng cháu trai mặc đồ y tá, Halimi đã vượt qua nhiều trạm kiểm soát của Taliban trên đường đến căn cứ không quân Bagram do Hoa Kỳ kiểm soát. Người phát ngôn của CIA từ chối bình luận. Lầu Năm Góc cũng từ chối bình luận và chuyển những câu hỏi về công việc trước đây của Halimi với Hoa Kỳ cho Bộ Ngoại giao.

“Tôi chưa bao giờ khóc nhiều như đêm hôm đó khi rời khỏi đất nước”, ông nói với ProPublica. “Nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác.”

Đó không phải là lần đầu tiên Halimi phải sống lưu vong.

Khi ông 7 tuổi, mẹ ông đã đưa ông và sáu anh chị em qua biên giới sang Pakistan để thoát khỏi cuộc nội chiến nhấn chìm Afghanistan sau cuộc xâm lược của Liên Xô. “Những ký ức đầu tiên của tôi chỉ toàn là chiến tranh, bạo lực, máu me và giết chóc”, Halimi nói. “Mẹ tôi thường nói với tôi rằng Afghanistan trước đây là một nơi yên bình. Tôi không còn ký ức gì về nó nữa.”

Cha của Halimi, một vị imam ở một ngôi làng nông thôn Afghanistan, đã qua đời khi Halimi còn nhỏ. Anh và các anh chị em lớn lên trong một căn lều bên kia biên giới, bên trong một trại tị nạn. Từ một lớp học sàn đất, Halimi đã tìm được lối thoát nhờ học bổng du học luật Hồi giáo tại Ai Cập.

Thời gian ở Cairo, nơi anh giao lưu với sinh viên quốc tế từ khắp nơi trên thế giới, đã thay đổi anh. Anh chia sẻ rằng mình bắt đầu nhìn thế giới theo một cách khác, với sự tò mò về các nền văn hóa khác và niềm yêu thích ngoại ngữ suốt đời.

Nhưng khi anh trở về nhà, một nhóm sinh viên tôn giáo bảo thủ chuyển sang làm chiến binh nổi dậy đang thống trị cuộc nội chiến hỗn loạn, đa chiều của Afghanistan và đã củng cố quyền lực ở thủ đô. Họ được gọi là Taliban.

Halimi nhận việc tại một văn phòng chính phủ chịu trách nhiệm giao thiệp với các nhà ngoại giao nước ngoài, không phải vì anh tin vào hệ tư tưởng Taliban, mà bởi vì, đối với một người có bằng đại học và tham vọng chính trị, “đó là công việc tốt duy nhất tôi có thể tìm được”, anh nói.

Sau đó, cuộc xâm lược của Hoa Kỳ diễn ra, lật đổ chính quyền Taliban và mở ra một cuộc chiến đẫm máu, kéo dài. Chính quyền George W. Bush đã ra lệnh giam giữ một số thành viên của chính quyền Taliban tại một nhà tù khổng lồ ở Sân bay Bagram. Halimi nằm trong số đó. Sự đối xử rất tàn bạo. Anh liên tục bị cùm tay chân, ngoại trừ những lần đi vệ sinh ngắn ngủi. Nhưng trên đường đi, anh nói, anh đã học tiếng Anh và dần hiểu được những kẻ bắt giữ mình.

Trong khi một số chiến binh và thủ lĩnh Taliban nổi tiếng bị đưa đến Guantanamo, Halimi, với tư cách là một quan chức tương đối vô danh, lại là một phần của nhóm người dần dần được thả ra. Một số người được tuyển mộ để gia nhập chính phủ do Hoa Kỳ hậu thuẫn; kinh nghiệm của họ đã giúp ích cho những nỗ lực của Washington và các đồng minh địa phương nhằm tìm hiểu, và thậm chí là giao tiếp với Taliban.

Trong những ngày đầu của cuộc xung đột, cộng đồng quân sự và tình báo Hoa Kỳ chịu áp lực rất lớn để ngăn chặn các cuộc tấn công tiếp theo vào đất nước. Tuy nhiên, họ hầu như không biết gì về kẻ thù được cho là của mình. Điều xảy ra sau đó là hai thập kỷ can thiệp quân sự của Hoa Kỳ trên khắp khu vực, dẫn đến hàng trăm nghìn thường dân thiệt mạng và sự trỗi dậy trở lại của chính những nhóm mà Hoa Kỳ từng tìm cách lật đổ.

Khi lực lượng Hoa Kỳ cuối cùng rút khỏi Afghanistan vào cuối năm 2021, Halimi cũng vậy. Đất nước của ông đã bị tàn phá bởi các thế lực thù địch trong nhiều thập kỷ. Bằng cách nào đó, ông đã xoay sở để sống sót qua tất cả những điều đó, nhưng giờ đây không còn chỗ cho ông nữa.

Bằng cách nào đó, anh đã xoay sở để sống sót qua tất cả mọi chuyện, nhưng giờ đây không còn chỗ cho anh nữa.

Nate Cavanaugh không có chút kinh nghiệm nào cho thấy anh sẽ được chọn để giải thể một cơ quan giải quyết xung đột quốc tế. 15 phút nổi tiếng trên Fox News của anh là một bước ngoặt khó có thể xảy ra đối với một chàng trai trẻ đã dành cả sự nghiệp ngắn ngủi của mình để thành lập các công ty khởi nghiệp công nghệ ngách.

Cavanaugh xuất thân từ một gia đình giàu có – cha anh đã xây dựng một công ty thực phẩm bổ sung thể thao trị giá 100 triệu đô la – và anh chia sẻ với mọi người rằng anh được truyền cảm hứng từ ông trùm công nghệ Peter Thiel. Anh đã thành lập hai công ty nhỏ, tập trung vào các công cụ phần mềm chuyên dụng để giúp các công ty quản lý tài chính và sở hữu trí tuệ. Tuy nhiên, các nhà đầu tư vào cả hai công ty đều nói với ProPublica rằng không công ty nào thành công.

Khi DOGE được công bố, Cavanaugh đã rất háo hức tham gia, một đồng nghiệp cũ nói với ProPublica. Không rõ cuối cùng anh đã kết nối với nhóm này như thế nào, nhưng DOGE đã tuyển dụng rất nhiều người từ các nhóm công nghệ cánh hữu trẻ tuổi ở California.

Bạn bè và đồng nghiệp cũ cho biết họ chưa bao giờ nghe ông thảo luận về chính sách đối ngoại của Mỹ hay thể hiện sự quan tâm đến địa chính trị. Tuy nhiên, vào tháng 1, với tư cách là người đứng đầu DOGE của Musk, ông được giao nhiệm vụ đánh giá và giám sát việc cắt giảm ngân sách trên nhiều chương trình quốc tế do liên bang tài trợ. Trong số các cơ quan thuộc danh mục đầu tư của Cavanaugh có Quỹ Liên Mỹ và Quỹ Phát triển Châu Phi. Theo đơn kiện của những người nhận tài trợ NEH, ông là thành viên của nhóm DOGE đã tìm cách cắt giảm ngân sách tại Quỹ Quốc gia về Khoa học Nhân văn và chuyển hướng nguồn quỹ của quỹ này để xây dựng một công viên đầy tượng “Anh hùng Hoa Kỳ”.

Nhưng chính Viện Hòa bình Hoa Kỳ, tọa lạc trong một tòa nhà ốp kính mang phong cách tương lai nhìn ra Sông Potomac ở trung tâm thành phố Washington, mới là nơi Cavanaugh gặp phải sự phản đối. Được thành lập dưới thời Tổng thống Ronald Reagan, cơ quan này từng nhận được sự ủng hộ của lưỡng đảng. Mặc dù phần lớn được tài trợ từ tiền thuế của người dân, USIP không phải là một cơ quan chính phủ; hợp đồng của USIP thường không được công khai và nhân viên của USIP hoạt động với một mức độ tách biệt nhất định khỏi giới chức chính phủ Hoa Kỳ. Điều đó mang lại cho viện một số khả năng hoạt động bí mật và thiết lập mối quan hệ với những nhân vật trung tâm của các cuộc xung đột phức tạp — những nhân vật như Mohammad Halimi.

Viện này thường thúc đẩy ngoại giao không chính thức: Ví dụ, vào năm 2023, nhân viên USIP đã giúp tạo điều kiện cho lệnh ngừng bắn giữa phiến quân Hồi giáo và chính phủ Philippines ở miền Nam bất ổn của đất nước.

Nhưng vào năm 2024, Quỹ Di sản — đơn vị dẫn đầu Dự án 2025 — đã công bố một báo cáo lập luận rằng USIP đã trở thành một tổ chức đảng phái, do Đảng Dân chủ kiểm soát.

Khi Cavanaugh và một số quan chức DOGE khác lần đầu tiên xuất hiện để nắm quyền kiểm soát USIP vào tháng 3, ông đã bị giám đốc an ninh Colin O’Brien, người đã có 15 năm làm cảnh sát trước khi gia nhập viện, chặn không cho vào tòa nhà. Cavanaugh đã cố gắng vào lại một lúc sau đó, lần này có hai đặc vụ FBI đi cùng. O’Brien lại chặn ông ta lại, tin rằng Cavanaugh và DOGE không có quyền giải thể USIP, tổ chức đã được Quốc hội thành lập như một thực thể độc lập.

Trong vài ngày tiếp theo, DOGE tiếp tục gây áp lực lên O’Brien. Các đặc vụ FBI cho biết O’Brien đang là đối tượng của một cuộc điều tra mới của Bộ Tư pháp. Họ đã đến nhà một trong những cấp dưới của ông để thẩm vấn. Cuối cùng, Quyền Chưởng lý Hoa Kỳ tại Washington lúc bấy giờ, Edward Martin, đồng minh của Trump, đã yêu cầu các quan chức USIP cho DOGE tiếp cận tòa nhà.

Lần tiếp theo Cavanaugh xuất hiện trước cửa cơ quan, ông ta và một nhóm cảnh sát địa phương đã xông vào. “Tôi tin chắc rằng điều làm nên sự đặc biệt của đất nước này chính là việc chúng ta tuân thủ luật pháp và quy trình”, O’Brien nói. “Những gì xảy ra ngày hôm đó hoàn toàn trái ngược với mọi điều tôi tin tưởng.”

Người phát ngôn của FBI từ chối bình luận về vai trò của nhân viên FBI trong vụ tiếp quản. Martin đã không trả lời yêu cầu bình luận. Người phát ngôn của Sở Cảnh sát Thủ đô Washington D.C. đã giới thiệu với ProPublica một tuyên bố đã được công bố, trong đó nói rằng các sĩ quan cảnh sát đã nói chuyện với quyền chủ tịch mới của USIP và hỗ trợ ông ta đưa “những cá nhân không được ủy quyền” ra khỏi tòa nhà.

Sau khi chiếm được các văn phòng và hệ thống thông tin, Cavanaugh và nhóm của ông ta đã sa thải hầu hết nhân viên USIP, bao gồm hơn 100 nhân viên ở nước ngoài. Các cựu nhân viên cho biết, với rất ít cảnh báo hoặc nhận thức được mối nguy hiểm tiềm ẩn đối với nhân viên ở nước ngoài, họ đã đóng cửa các văn phòng USIP tại Pakistan, Nigeria và El Salvador. Sau khi DOGE sa thải đội ngũ an ninh quốc tế của USIP, các nhân viên của họ ở Libya lo sợ cho sự an toàn của mình và buộc phải tự mình chạy trốn qua biên giới. Cavanaugh và nhóm của ông ta đã hủy hơn 700 hợp đồng trong vòng 12 ngày.

Họ đã lục tung các hồ sơ khác của USIP, làm nổi bật các khoản chi tiêu mà họ đã sử dụng để công khai làm bẽ mặt viện. Trên Fox, DOGE cũng khoe khoang về việc phát hiện các khoản thanh toán cho “máy bay phản lực tư nhân”, trong khi thực tế, hồ sơ cho thấy USIP đã thuê một máy bay duy nhất cho nhiệm vụ sơ tán khỏi vùng chiến sự cho nhân viên của mình. Cavanaugh đã không trả lời bất kỳ câu hỏi nào về lời khẳng định này.

Trong những tuần tiếp theo, đội ngũ DOGE đã ăn mừng quyền lực mới được củng cố bên trong tòa nhà USIP. Các thành viên được nhìn thấy hút xì gà trong văn phòng và uống bia khi làm việc đến tận khuya. Huy hiệu của cơ quan này đã bị xé toạc khỏi lối vào.

“DOGE hoàn toàn thờ ơ với ảnh hưởng của hành động của họ đối với con người”, Barnett Rubin, một chuyên gia về Afghanistan, từng là cố vấn cấp cao của Liên Hợp Quốc và Bộ Ngoại giao, cho biết. Ông nói rằng tất cả những gì họ quan tâm là “làm cho kẻ thù của mình trông thật tệ hại”.

Nhiều tháng sau dòng tweet định mệnh của Musk, Halimi vẫn đang cố gắng tìm kiếm câu trả lời.

Trong suốt sự nghiệp lâu dài của mình với tư cách là một quan chức trong chính phủ Afghanistan, Halimi thường xuyên tiếp xúc với các nhà ngoại giao và tướng lĩnh cấp cao của Hoa Kỳ, nhưng giờ đây không ai trong chính quyền Trump gọi ông trở lại. Ông tự hào cho ProPublica xem một bức thư ông nhận được từ Stephen Hadley, cựu cố vấn an ninh quốc gia Hoa Kỳ dưới thời George W. Bush, cảm ơn ông vì những đóng góp của ông trong việc “thúc đẩy dân chủ” ở Afghanistan.

Các cựu quan chức cấp cao của Bộ Ngoại giao, Nhà Trắng và an ninh quốc gia từng làm việc tại Afghanistan trong hai thập kỷ qua đã mô tả cuộc tấn công của chính quyền Trump vào Halimi không chỉ vô lý mà còn nguy hiểm.

Johnny Walsh, một cựu quan chức Bộ Ngoại giao từng làm việc với Halimi, nhớ lại rằng “ông ấy cũng mong muốn điều tương tự như chính quyền Trump”, đó là một kết thúc hòa bình cho cuộc chiến.

Lisa Curtis, cựu cố vấn cấp cao của Hội đồng An ninh Quốc gia, người tập trung vào Afghanistan trong chính quyền Trump đầu tiên, cho biết: “DOGE đã không làm bài tập về nhà của họ. Họ đang đặt những cá nhân đang giúp đỡ Hoa Kỳ vào tình thế nguy hiểm.”

Về phần vị học giả Afghanistan đang già đi, Taliban đã nhượng bộ đủ lâu để một số thành viên gia đình có thể rời khỏi đất nước. ProPublica không tiết lộ điều đó đã xảy ra như thế nào hoặc họ đang ở đâu để đảm bảo an toàn, nhưng họ vẫn bị mắc kẹt mà không có tư cách nhập cư.

Cavanaugh, người của DOGE tại USIP, đã thông báo rằng ông sẽ rời khỏi công việc chính phủ vào ngày 6 tháng 8. Trong một dòng tweet, Cavanaugh cảm ơn Trump “vì cơ hội giúp giảm chi tiêu lãng phí” và nói rằng “Tôi hy vọng Hoa Kỳ tiếp tục ưu tiên chi tiêu hợp lý – Tôi tin rằng điều này rất quan trọng để duy trì vị thế tối cao của chúng ta .”

Hoạt động của USIP về cơ bản đã bị đóng băng. Trụ sở chính của nó nằm dưới sự kiểm soát của liên bang – trống rỗng ngoại trừ một vài nhân viên an ninh giám sát các lối vào. Một quyền chủ tịch mới, Darren Beattie, đã được bổ nhiệm vào cuối tháng 7.

Beattie là cựu giáo sư Đại học Duke và là người viết diễn văn cho Trump, người đã bị sa thải vào năm 2018 sau khi có thông tin ông đã phát biểu tại một hội nghị thường xuyên có sự tham dự của những người theo chủ nghĩa dân tộc da trắng. Beattie không trả lời câu hỏi của ProPublica về sự kiện này nhưng trước đó đã bác bỏ những lời chỉ trích, gọi đó là “một vinh dự khi bị phe cực tả công kích”.

Tại USIP, ông đã hứa sẽ xây dựng lại tổ chức này để phù hợp với các ưu tiên chính sách đối ngoại của chính quyền Trump.

Trong một tuyên bố qua email gửi ProPublica, Beattie đã bảo vệ cách chính quyền đối xử với Halimi. Ông viết, việc tiếp quản USIP “nêu bật quyết tâm của Tổng thống Trump trong việc chấm dứt việc vũ khí hóa chính phủ, cắt giảm tài trợ cho các đối thủ và đóng cửa các chương trình xây dựng hòa bình liều lĩnh, cuối cùng sẽ làm suy yếu an ninh quốc gia của chúng ta”.

George Foote, cựu luật sư trưởng của USIP, người vẫn đại diện cho ban lãnh đạo cũ của tổ chức này trong vụ kiện đang diễn ra chống lại chính quyền Trump, đã gọi việc DOGE công khai Halimi là “thiếu thận trọng”.