Mr. Ballou is a former federal prosecutor and the founder of the Public Integrity Project.
Andrew Wiederhorn sống rất xa hoa. Khu bất động sản của ông ở Oregon, nằm trên một vách đá nhìn ra trung tâm thành phố Portland, có 10 phòng ngủ, một bể bơi rộng 2.000 feet vuông và một sân bóng rổ trong nhà. Ngay cả sau khi mất tài sản, ông vẫn đi máy bay riêng, đi nghỉ dưỡng sang trọng và chỉ trong vòng chưa đầy bốn năm đã chi gần 700.000 đô la chỉ riêng cho mua sắm và trang sức.
Ông Wiederhorn đã kiếm được số tiền này bằng cách nào? Theo Bộ Tư pháp, phần lớn là thông qua gian lận. Ông Wiederhorn là giám đốc điều hành của công ty thức ăn nhanh sở hữu Johnny Rockets và Fatburger, và theo các công tố viên, ông đã biển thủ khoảng 47 triệu đô la từ doanh nghiệp thông qua các khoản thanh toán bí mật được ngụy trang dưới dạng các khoản vay. (Ông Wiederhorn và nhóm luật sư của ông phủ nhận mọi hành vi sai trái.) Đây thậm chí không phải là lần đầu tiên ông Wiederhorn bị cáo buộc về một âm mưu tội phạm: Hai thập kỷ trước, ông đã phải ngồi tù hơn một năm vì vai trò của mình trong một kế hoạch biển thủ quỹ lương hưu của công đoàn.
Ông Wiederhorn chưa bao giờ bị kết tội về các khoản thanh toán bí mật; Vụ án của ông ta thậm chí còn chưa bao giờ được đưa ra xét xử. Cuối năm 2024, công ty của ông ta đã quyên góp 100.000 đô la cho ủy ban lễ nhậm chức nhiệm kỳ thứ hai của Tổng thống Trump. Vài tháng sau, công tố viên phụ trách vụ án của ông ta bị một quan chức Nhà Trắng sa thải, và vài tháng sau đó, chính phủ đã hoàn toàn hủy bỏ vụ án hình sự. Ông Wiederhorn, người đã nghỉ việc sau khi bị truy tố, đã quay trở lại điều hành công việc kinh doanh mà ông ta bị cáo buộc đã biển thủ. Không lâu sau, công ty đó phá sản.
Ông Wiederhorn là một trong nhiều bị cáo đang góp phần tạo nên một con đường mới trong nền tư pháp Mỹ, một con đường đưa người giàu ra khỏi tầm với của pháp luật. Tham nhũng của họ đe dọa nền kinh tế và nền dân chủ của chúng ta, và nó lan rộng và trắng trợn đến mức dễ khiến người ta cảm thấy bất lực. Nhưng chúng ta không phải vậy. Có những công cụ pháp lý mà chúng ta có thể sử dụng để ngăn chặn nạn tham nhũng này mà không cần chờ đợi Bộ Tư pháp, hay bất kỳ ai khác, hành động. Chúng ta có thể chống trả. Nhưng trước hết, chúng ta cần hiểu chúng ta đang chống lại ai.
Ví dụ, hãy xem xét trường hợp của Trevor Milton, người bị kết tội lừa đảo các nhà đầu tư trong công ty xe điện của mình. (Trong số những thủ đoạn khác: Một video về chiếc xe tải điện của ông ta được cho là đã bị làm giả bằng cách đơn giản là kéo chiếc xe không hoạt động lên đỉnh đồi rồi thả nó lăn xuống.) Ông Milton bị kết án bốn năm tù. Sau khi ông ta quyên góp gần 2 triệu đô la cho các ủy ban chính trị liên minh với Trump, tổng thống đã ân xá cho ông ta. Điều này có nghĩa là, trong số những điều khác, ông Milton sẽ không phải trả lại 660 triệu đô la mà các công tố viên yêu cầu phải trả lại cho các nhà đầu tư bị lừa đảo.
Hoặc hãy xem xét Changpeng Zhao, giám đốc điều hành tiền điện tử mà công ty Binance của ông ta đóng vai trò là kênh trung gian cho khủng bố và những kẻ sản xuất phim khiêu dâm trẻ em chuyển tiền. Sau khi ông Zhao, người đã nhận tội vi phạm luật rửa tiền vào năm 2023, giúp Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất mua 2 tỷ đô la tiền điện tử của gia đình Trump, ông Trump đã ân xá cho ông Zhao, và vụ kiện của chính phủ chống lại Binance đã được bãi bỏ.
Cho dù có xảy ra hành vi trao đổi lợi ích bất chính trong bất kỳ trường hợp nào trong số này hay không, chúng đều là một phần trong nỗ lực rộng lớn hơn của chính quyền Trump nhằm phá bỏ phần lớn cơ sở hạ tầng để truy tố những người giàu có phạm tội. Chính quyền đã giải tán hoặc giảm nhân sự các đội của FBI và Bộ Tư pháp chuyên truy tố các chính trị gia tham nhũng. Họ đã giải thể các lực lượng đặc nhiệm điều tra các nhà tài phiệt Nga và những kẻ lừa đảo tiền điện tử. Và họ đã tuyên bố kế hoạch chấm dứt hoàn toàn bộ phận thuế của Bộ Tư pháp, nơi chuyên truy tố những người giàu có trốn thuế.
Ông Trump dường như đang thu lợi từ những vụ việc này: Tờ Times ước tính rằng ông đã kiếm được hơn 1,4 tỷ đô la kể từ khi đắc cử nhiệm kỳ thứ hai, một phần từ những người cầu xin ông ân xá. Nhưng cấp dưới của ông cũng được hưởng lợi từ việc giảm bớt các vụ truy tố tội phạm kinh tế.
Ví dụ, người đứng đầu chính sách biên giới của ông, Tom Homan, đã nhận 50.000 đô la tiền mặt trong một túi giấy từ các đặc vụ FBI ngầm vào tháng 9 năm 2024 để đổi lấy lời hứa đảm bảo các ưu đãi của chính phủ nếu ông Trump tái đắc cử. (Ông Homan đã phủ nhận việc nhận tiền.) Một kế hoạch như vậy thông thường sẽ dẫn đến bê bối và rất có thể là một vụ truy tố. Nhưng văn phòng lẽ ra phải điều tra ông Homan đã bị giải thể gần như hoàn toàn — theo báo cáo chỉ còn lại năm luật sư — và bản thân ông Homan vẫn giữ chức vụ.
Tất cả những hành vi tư lợi này là mối đe dọa đối với nền dân chủ của chúng ta. Các chính phủ phi tự do thường tồn tại hoặc sụp đổ dựa trên khả năng duy trì tham nhũng. Đó là bởi vì họ dựa vào sự ủng hộ của một mạng lưới các nhà tài phiệt, những người lại gắn bó với sự thành công của chính quyền. Điều đó đã xảy ra ở Hungary, Thổ Nhĩ Kỳ, Nga và ngày càng xảy ra ở đây.
Chúng ta không nhất thiết phải rơi vào tình trạng đó. Như kinh nghiệm của các quốc gia khác cho thấy, khi hối lộ là rủi ro, những tội phạm giàu có ít có khả năng thử nó hơn, và ít có khả năng cảm thấy bị ràng buộc với sự thành công của chế độ. Khi tham nhũng bị phơi bày, cử tri thường nhận ra rằng nhà lãnh đạo mà họ bầu chọn quan tâm đến một nhóm nhỏ những người thân tín giàu có hơn là chính họ. Đó là lý do tại sao tham nhũng thường là chìa khóa để lật đổ các nhà lãnh đạo độc tài, như Joseph Estrada ở Philippines, Alberto Fujimori ở Peru, Viktor Yanukovych ở Ukraine và Otto Pérez Molina ở Guatemala.
Trong một thế giới mà Bộ Tư pháp và tổng thống hoặc thờ ơ hoặc tích cực ủng hộ những tội phạm giàu có, chúng ta có thể làm gì? May mắn thay, có một loạt các công cụ pháp lý mà người dân bình thường có thể sử dụng để theo đuổi dân sự những hành vi tham nhũng mà thông thường sẽ bị truy tố hình sự.
Các cổ đông có khả năng bị ông Wiederhorn lừa đảo có thể kiện ủy ban lễ nhậm chức của ông Trump theo luật RICO dân sự liên bang — được viết ra để tiêu diệt Mafia — vì dường như đã giúp đảm bảo tự do cho ông Wiederhorn. Các công ty tuân thủ pháp luật có thể kiện các đối thủ, như Binance, không tuân thủ, theo Luật Cạnh tranh Không lành mạnh của California. Và các nhà đầu tư bị ông Milton lừa đảo có thể kiện các ủy ban chính trị mà ông đã quyên góp nếu họ bị “làm giàu bất chính” bởi kế hoạch của ông ta.
Đây là những luật đã được thiết lập và thường được sử dụng để truy tố những kẻ phạm tội giàu có. Nhưng chúng hiếm khi được áp dụng cho những người tìm cách mua lại tự do cho chính mình. Chúng ta phải — và có thể — làm điều đó ngay bây giờ bởi vì Bộ Tư pháp, cơ quan từng chống lại tội phạm kinh tế, giờ đây lại thực sự ủng hộ nó.
Khi người dân bình thường không thể tự mình hành động, họ có thể gây áp lực lên các công tố viên địa phương để làm điều đó. Hãy nhớ lại vụ 50.000 đô la tiền mặt của ông Homan từ các đặc vụ FBI nằm vùng. Bộ Tư pháp có thể không tiếp tục điều tra. Nhưng doanh nghiệp cá nhân của ông Homan có trụ sở tại Virginia, và sẽ rất thú vị nếu tìm hiểu xem ông Homan có khai báo số tiền đó trong tờ khai thuế tiểu bang của mình hay không. Nếu không, ông ấy rất có thể đã phạm tội. Quan trọng hơn, các bị cáo trong những vụ án này — cả trong các vụ kiện của công dân và các vụ truy tố địa phương — không thể được tổng thống ân xá, vì tổng thống chỉ có thẩm quyền đối với các tội phạm liên bang.
Những vụ án này, do các cá nhân và các công tố viên địa phương khởi kiện, sẽ làm tăng chi phí pháp lý và uy tín của tham nhũng. Chúng sẽ hé lộ những sự thật mới mà các phóng viên không thể tự mình tìm ra. Và chúng sẽ tập trung sự chú ý của mọi người vào những câu chuyện gây phẫn nộ mà nếu không sẽ bị lu mờ trong dòng tin tức hàng ngày. Nói chung, chúng sẽ làm giảm khả năng những kẻ đã tham nhũng nhận được lợi ích mà chúng tìm kiếm và ngăn cản những kẻ có khả năng tham nhũng theo đuổi con đường đó.
Tội phạm và các quan chức chính phủ hầu như không che giấu âm mưu của mình, và sự trơ trẽn của chúng nhằm mục đích khiến chúng ta cảm thấy bất lực, nghĩ rằng không thể làm gì được. Điều đó là sai. Chúng ta đã có các công cụ pháp lý để chống tham nhũng. Chúng ta chỉ cần sử dụng chúng.
Nguồn : The New York Times
