Tướng lĩnh, đặc phái viên… tổng thống tương lai của Ukraine? Valerii Zaluzhnyi đang chờ đợi ở London

Một buổi chiều đầu tháng Ba, ba ngày sau cuộc đối đầu thảm khốc giữa Donald Trump và Volodymyr Zelenskyy tại Nhà Trắng, có một loạt hoạt động điện thoại tại đại sứ quán Ukraine ở London.

Phe của JD Vance đang trực điện thoại và muốn thiết lập một cuộc gọi với Valerii Zaluzhnyi, đại sứ Ukraine tại Anh và trước đây là tổng tư lệnh quân đội.

Phó tổng thống Hoa Kỳ đã đóng vai trò quan trọng trong việc khơi mào cuộc đối đầu giữa Trump và Zelenskyy tại Phòng Bầu dục, từ vị trí của ông trên chiếc ghế sofa bên cạnh. Giờ đây, Vance và những người khác trong vòng vây của Trump dường như đang tìm kiếm những phương án thay thế tiềm năng cho Zelenskyy gây rắc rối.

Phe của Vance đã “thử nhiều kênh ngoại giao và các kênh khác” để liên lạc với Zaluzhnyi, một trong ba nguồn tin am hiểu về những nỗ lực này đã nói chuyện với tờ Guardian. Sau khi tham khảo ý kiến ​​chánh văn phòng của Zelenskyy, Zaluzhnyi đã từ chối nhận cuộc gọi.

Một quan chức Nhà Trắng nói với tờ Guardian rằng cuộc gọi này là “một động thái ngoại giao thông thường” của Vance. “Phó tổng thống thường xuyên tiếp xúc với các quan chức chính phủ Ukraine và các đồng minh châu Âu của chúng tôi”, vị quan chức này cho biết.

Sự việc này phản ánh tình thế chính trị khó khăn mà Zaluzhnyi đã trải qua kể từ khi Zelenskyy cách chức tổng tư lệnh quân đội vào tháng 2 năm ngoái và điều ông đến London. Một mặt, vốn quen làm việc trong một hệ thống quân sự nghiêm ngặt, Zaluzhnyi vẫn trung thành với chính phủ mà ông phục vụ. Mặt khác, nhiều người – cả trong và ngoài nước – coi ông là tổng thống tiếp theo của Ukraine, và đang thúc đẩy ông khởi động một chiến dịch chính trị.

Bài viết này dựa trên các cuộc phỏng vấn với một số người thân cận với Zaluzhnyi, cũng như những người trong cuộc, các nhà ngoại giao và những người khác có hiểu biết trực tiếp về các sự kiện được mô tả. Hầu hết đều yêu cầu giấu tên, do tính nhạy cảm của chủ đề. Nhiều chi tiết được đưa tin lần đầu tiên.

Không có cuộc bầu cử nào được lên lịch ở Ukraine, vì việc bỏ phiếu là bất khả thi về mặt pháp lý và kỹ thuật trong bối cảnh đất nước đang trong tình trạng chiến tranh. Ngay cả những đối thủ trong nước cứng rắn nhất của Zelenskyy cũng không ủng hộ việc tổ chức bỏ phiếu vào thời điểm này, và kể từ thảm họa Phòng Bầu dục, mối quan hệ với Trump cũng đã được cải thiện. Tuần trước, tổng thống Ukraine đã trở lại Nhà Trắng trong bầu không khí thân thiện hơn.

Nhưng mọi người ở Ukraine đều biết rằng sớm muộn gì, chính trị sẽ trở lại. Và khi điều đó xảy ra, các cuộc thăm dò cho thấy Zaluzhnyi, người đã lãnh đạo thành công việc đẩy lùi cuộc tấn công dữ dội của Nga vào đầu cuộc chiến, là ứng cử viên duy nhất có thể gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho Zelenskyy.

Zaluzhnyi chưa bao giờ công khai tuyên bố bất kỳ tham vọng chính trị nào và từ chối hầu hết các yêu cầu phỏng vấn. Đội ngũ của ông đã cẩn thận sắp xếp các buổi xuất hiện trước công chúng của ông tại London để tránh những sự kiện có thể đặt ra những câu hỏi khó xử. Tuy nhiên, vẫn có một dòng người hành hương chính trị ổn định đến đại sứ quán Ukraine, tọa lạc tại một dinh thự gần Holland Park, phía tây London, để cung cấp dịch vụ, bày tỏ sự ủng hộ hoặc cố gắng đoán xem liệu vị tướng này có kế hoạch tranh cử hay không.

Những vị khách đó bao gồm các nghị sĩ Ukraine, các nhà hoạt động xã hội dân sự, đại diện của các doanh nhân giàu có và thậm chí cả cựu cố vấn thất sủng của Trump, Paul Manafort, người đã đến gặp Zaluzhnyi để chào mời dịch vụ tư vấn chính trị của ông trong bất kỳ chiến dịch tranh cử nào trong tương lai. Zaluzhnyi đã từ chối lời đề nghị.

Một vị khách thường xuyên khác là Andriy Yermak, chánh văn phòng đầy quyền lực của Zelenskyy. Trong một cuộc họp vào tháng 11 năm ngoái, một nguồn tin đáng tin cậy cho biết, Yermak đã đề nghị Zaluzhnyi chính thức gia nhập đội ngũ chính trị của tổng thống, để tạo nên một mặt trận thống nhất trước các cuộc bầu cử trong tương lai.

Zaluzhnyi đã từ chối, nhưng cũng cam kết trung thành, ở một mức độ nhất định. Ông hứa với Yermak rằng sẽ không chỉ trích Zelenskyy trước công chúng trong khi chiến tranh vẫn tiếp diễn, nguồn tin cho biết, và cũng cam kết sẽ không gây bất ngờ khó chịu nào cho văn phòng tổng thống. “Nếu tôi quyết định tham gia chính trị, ông sẽ được nghe từ tôi trước, riêng tư”, Zaluzhnyi nói với Yermak.

Cho đến nay, Zaluzhnyi vẫn chưa truyền đạt thông điệp đó, mặc dù ngày càng có nhiều người ở Kyiv tin rằng ông đang chuẩn bị cho một cuộc chạy đua chính trị. Vị tướng này vẫn giữ kín kế hoạch của mình ngay cả khi nói chuyện riêng với các cộng sự thân cận, nhưng nhiều người cho rằng ông chỉ đang chờ thời cơ trước khi tham gia tranh cử.

“Ông ấy đã chọn chiến thuật thông minh nhất”, Volodymyr Fesenko, một nhà phân tích chính trị tại Kyiv, nhận định. “Ông ấy sẽ chỉ đưa ra quyết định cuối cùng vào phút chót, ngay trước cuộc bầu cử.”

Zaluzhnyi 48 tuổi khi Zelenskyy thăng chức cho ông lên làm tổng tư lệnh vào tháng 7 năm 2021, một động thái gây bất ngờ cho hầu hết các quan chức cấp cao trong quân đội, bao gồm cả chính ông.

“Zaluzhnyi là một vị chỉ huy táo bạo và đầy tham vọng, nhưng ông cũng hơi ngốc nghếch, nổi tiếng với việc làm trò hề với quân lính hơn là kỷ luật họ”, nhà báo Simon Shuster đã viết trong cuốn tiểu sử về Zelenskyy. Chính nét tính cách dễ mến và khác thường này đã thu hút Zelenskyy, cựu diễn viên hài kiêm diễn viên đã bất ngờ lên nắm quyền tổng thống hai năm trước đó.

Vài tháng sau khi Zaluzhnyi được bổ nhiệm, Nga bắt đầu tập trung quân đội qua biên giới. Chính quyền Biden đã công khai cảnh báo rằng Vladimir Putin có thể đang lên kế hoạch cho một cuộc xâm lược toàn diện vào Ukraine. Trong những tháng giữa những cảnh báo đầu tiên của Hoa Kỳ vào tháng 10 năm 2021 và cuộc xâm lược vào tháng 2 năm 2022, Zaluzhnyi thường xuyên thúc đẩy việc chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cho một cuộc tấn công có thể xảy ra của Nga. Tuy nhiên, Zelenskyy không chắc chắn về mối lo ngại về cuộc xâm lược là có thật, và cảm thấy rằng ngay cả khi có thật, việc chuẩn bị quá mức sẽ gieo rắc sự hoảng loạn trong dân chúng và có thể tạo cho Nga cái cớ mà họ đang tìm kiếm để xâm lược.

Tại một cuộc họp của hội đồng an ninh Ukraine vào ngày 22 tháng 2, Zaluzhnyi và Bộ trưởng Quốc phòng khi đó, Oleksiy Reznikov, đã ủng hộ việc ban hành thiết quân luật, trong khi Zelenskyy vẫn lo ngại về việc tạo ra sự hoảng loạn. Cuối cùng, hội đồng đã bỏ phiếu thông qua các biện pháp nhẹ nhàng hơn. Nga đã xâm lược hai ngày sau đó. Những bất đồng về việc chuẩn bị cho chiến tranh, phần lớn diễn ra riêng tư và bị lu mờ bởi lập trường anh hùng của Zelenskyy sau khi cuộc xâm lược bắt đầu, có thể lại trở thành tâm điểm nếu thực sự có một cuộc chiến bầu cử giữa hai người.

Sau khi cuộc xâm lược diễn ra, ban đầu Zelenskyy để lại chiến lược quân sự cho chỉ huy của mình, trong khi ông tập trung vào việc huy động sự ủng hộ quốc tế cho Kyiv. Zelenskyy trở thành biểu tượng quốc tế cho sức mạnh kiên cường của Ukraine; Zaluzhnyi đạt được vị thế được tôn sùng trong nước như một anh hùng chiến tranh.

Tuy nhiên, khi cuộc xung đột kéo dài, căng thẳng giữa hai người ngày càng gia tăng. Hầu như mọi cuộc họp chiến lược đều kết thúc trong bất đồng. Cũng có sự bất an ngày càng tăng trong đội ngũ tổng thống về sự nổi tiếng của Zaluzhnyi, như được thể hiện qua các cuộc thăm dò nội bộ bí mật. Ông dường như đang phát triển một vị thế huyền thoại không thể chạm tới.

Đến tháng 2 năm ngoái, Zelenskyy đã chịu đựng đủ rồi. Sau nhiều tháng đồn đoán, ông đã sa thải Zaluzhnyi và tuyên bố cử ông này đến London làm đại sứ, với lý do quân đội cần được tiếp thêm sức mạnh. “Đây không phải là vấn đề tên tuổi, và càng không phải là vấn đề chính trị”, tổng thống giải thích về quyết định lúc bấy giờ. Ít ai tin ông. Nhưng Zaluzhnyi vẫn bình tĩnh tiếp nhận mệnh lệnh mới. Trong một cuộc gặp riêng, hai người đã chia tay nhau trong không khí ấm áp, và Zaluzhnyi thậm chí còn chụp ảnh chung với Zelenskyy để chứng minh không có hiềm khích. Đó là lần cuối cùng họ ngồi lại với nhau.

Khi Zaluzhnyi đến London, giới chức Anh nhận ra rằng mối quan hệ ngoại giao mới này đòi hỏi sự xử lý khéo léo. Nhiều quan chức cấp cao đã trở nên thân thiết với Zaluzhnyi và đội ngũ của ông trong chiến tranh, nhưng họ nhận ra rằng việc để ông tham gia vào các cuộc thảo luận về kế hoạch quân sự có thể gây khó chịu cho chính quyền Zelenskyy, và thể hiện sự thiếu tôn trọng đối với Oleksandr Syrskyi, người thay thế Zaluzhnyi làm Tổng tư lệnh quân đội.

“Quyết định được đưa ra là bất chấp nhiều mối quan hệ cá nhân nồng ấm, mối quan hệ sẽ được thiết lập lại theo hướng ngoại giao truyền thống hơn, do Bộ Ngoại giao dẫn dắt”, một quan chức quốc phòng Anh cho biết.

Đối với Zaluzhnyi, người đã trải qua hai năm đầu của chiến tranh trong tình trạng thiếu ngủ kéo dài do adrenaline, cuộc sống mới ở London là một sự chuyển đổi kỳ lạ. Ông đăng ảnh tự sướng với vợ trên tàu điện ngầm và đi dạo dọc sông Thames.

Cặp đôi thậm chí còn thỉnh thoảng đến nhà hát, bao gồm cả chuyến đi trước Giáng sinh để xem vở kịch Barcelona, ​​với sự tham gia của Lily Collins. Một nguồn tin tại nhà hát cho biết, việc kiểm tra an ninh chặt chẽ bất thường trước buổi biểu diễn đã khiến các nhân viên ở đó nghĩ rằng một thành viên của hoàng gia sẽ đến thăm. Đã có sự nhầm lẫn khi cặp đôi VIP bí mật đến và không ai nhận ra họ.

Ở quê nhà, nơi Zaluzhnyi có khuôn mặt dễ nhận biết thứ hai cả nước, những bức ảnh về cuộc sống mới của ông không phải lúc nào cũng được đón nhận nồng nhiệt. Một buổi chụp ảnh đen trắng u ám cho tạp chí Vogue Ukraine gần đây đã cho ra mắt một loạt meme châm biếm. Tuy nhiên, Zaluzhnyi cũng giữ liên lạc với nhiều chỉ huy quân đội và theo dõi các hoạt động chiến đấu từ màn hình video an ninh trong văn phòng của ông, nơi phát trực tiếp các cảnh quay từ chiến trường. “Valerii Fedorovych đã rời khỏi chiến tranh, nhưng chiến tranh vẫn chưa rời bỏ Valerii Fedorovych”, một cộng sự nói, sử dụng tên và chữ đệm của Zaluzhnyi.

Trong các cuộc trò chuyện riêng tư, Zaluzhnyi chưa xác nhận kế hoạch tham gia chính trị, nhưng ông cho phép mình suy đoán về loại cương lĩnh mà ông có thể đề xuất nếu quyết định được đưa ra. Những người thân cận với ông cho biết ông coi Israel là một hình mẫu, bất chấp những hành động đẫm máu hiện tại của họ ở Gaza, coi Israel là một quốc gia nhỏ bé bị bao vây bởi kẻ thù và chỉ tập trung hoàn toàn vào quốc phòng.

Ông tự nhận mình là một nhà lãnh đạo cứng rắn, thời chiến, người sẽ hứa sẽ “đổ máu, mồ hôi và nước mắt” cho người dân Ukraine để đổi lấy việc cứu đất nước, theo gương Winston Churchill. Trong một cuộc trò chuyện riêng tư, ông nói: “Tôi không biết liệu người dân Ukraine có sẵn sàng cho điều đó, sẵn sàng cho những chính sách cứng rắn này hay không.”

Sau khi Trump làm nhục Zelenskyy tại Phòng Bầu dục vào tháng 2, tổng thống Ukraine đã bay tới London để bàn chiến lược với Keir Starmer về cách tốt nhất để hàn gắn mối quan hệ. Tình hình có vẻ rất tồi tệ, và một số quan chức trong chính quyền Hoa Kỳ đã công khai thảo luận về những cơ chế mà họ có thể sử dụng để thay thế tổng thống Ukraine. “Tôi không biết liệu chúng ta có thể làm việc với Zelenskyy nữa không”, thượng nghị sĩ Đảng Cộng hòa Lindsey Graham nói, công khai đề nghị Zelenskyy nên từ chức. Ngay sau đó, văn phòng của Vance đã cố gắng chuyển cuộc gọi cho Zaluzhnyi.

Đối với Zaluzhnyi, bất kể mối hiềm khích với Zelenskyy là gì, việc đứng về phía đội ngũ của Trump chống lại chính tổng thống của mình không phải là một lựa chọn. Ông đã gặp Zelenskyy tại sân bay London và đăng lên mạng xã hội bức ảnh hai người bắt tay nhau. “Con đường phía trước sẽ không dễ dàng, nhưng cùng nhau, chúng ta sẽ vượt qua mọi thử thách”, ông viết. Đó là một hành động thể hiện sự đoàn kết rõ ràng vào thời điểm tồi tệ nhất của Ukraine kể từ khi cuộc xâm lược toàn diện bắt đầu.

“Nhiều người ủng hộ ông ấy không hiểu tại sao ông ấy lại làm vậy”, một nguồn tin thân cận với Zaluzhnyi cho biết. “Nhưng đó là lập trường nguyên tắc của ông ấy: Ukraine đã bị sỉ nhục và chúng ta phải đoàn kết.”

Sự thận trọng này đã bắt đầu khiến một số đối thủ của Zelenskyy ở Kyiv thất vọng, những người cảm thấy Zaluzhnyi mang đến cơ hội tốt nhất cho sự thay đổi chính trị của họ. “Ông ấy là một quân nhân, ông ấy hiểu việc tuân thủ mệnh lệnh và làm việc trong một cơ cấu, nhưng ông ấy không hiểu cách vận động chính trị”, một cựu quan chức cấp cao, người hy vọng có thể thuyết phục Zaluzhnyi ra tranh cử, cho biết. “Một nhà lãnh đạo thực thụ nên nhận lời kêu gọi của Vance, ông ấy nên hành động. Nhưng làm thế nào để thuyết phục ông ấy?”

Một nguồn tin khác, quen biết Zaluzhnyi và cũng là một cựu quan chức cấp cao, cho biết vị tướng này sẽ quá cảnh giác với bất ổn nội bộ để phát động một chiến dịch chính trị chống lại Zelenskyy. “Tôi không tin vào cuộc chiến giữa hai chữ Z, nó sẽ là một thảm họa cho đất nước và tôi không nghĩ ông ấy đã sẵn sàng cho điều đó. Vì vậy, tôi nghĩ ông ấy sẽ chỉ ra tranh cử nếu có thể thuyết phục Zelenskyy từ chức”, nguồn tin cho biết.

Tháng trước, Zaluzhnyi đã đến Kyiv để tham dự hội nghị thượng đỉnh sáu ngày của các đại sứ Ukraine. Các phái viên đã lắng nghe các bài phát biểu của Zelenskyy và các nhà lãnh đạo quân sự, và đã đến thăm các khu vực gần tiền tuyến ở vùng Zaporizhzhia. Đối với hầu hết các nhà ngoại giao, việc được trực tiếp trải nghiệm chiến tranh khi trở về nước là một trải nghiệm hiếm hoi. Đối với Zaluzhnyi, việc trở lại tiền tuyến trong một chuyến công du ngoại giao hẳn là một trải nghiệm siêu thực.

“Ông ấy thân thiện, nhưng thận trọng”, một đại sứ khác có mặt tại đó cho biết. “Bạn có thể thấy ông ấy rất dè dặt, không nên quá cởi mở với những người mà ông ấy không quen biết; ông ấy không biết ai ở phe nào.”

Tình cờ, hội nghị thượng đỉnh đồng nghĩa với việc Zaluzhnyi có mặt tại Kyiv trong làn sóng biểu tình đường phố phản đối kế hoạch của chính phủ nhằm vô hiệu hóa hai cơ quan chống tham nhũng. Các cuộc biểu tình đã khiến đội ngũ của Zelenskyy hoảng sợ và dẫn đến một sự thay đổi đột ngột. Một số người hy vọng đây có thể là thời điểm Zaluzhnyi công khai cắt đứt quan hệ với Zelenskyy. “Rất nhiều người chờ đợi ông ấy lên tiếng, nhưng ông ấy lại im lặng”, Inna Sovsun, một nghị sĩ đối lập, cho biết.

Sau hội nghị thượng đỉnh, Zaluzhnyi ở lại Kyiv một tuần và đã có nhiều cuộc gặp gỡ với các nhân vật chính trị và dân sự khác nhau. Có tin đồn rằng cuối cùng ông ấy đã tìm kiếm các thành viên cho một đội ngũ chính trị tương lai.

Những người xung quanh ông phủ nhận các cuộc thảo luận là về chính trị. “Ông ấy đã nhiều lần nói rằng trong khi chiến tranh đang diễn ra, chúng ta phải nỗ lực cứu đất nước và không nghĩ đến bầu cử, và điều đó vẫn không thay đổi”, Oksana Torop, cựu nhà báo BBC hiện đang làm cố vấn truyền thông cho Zaluzhnyi, cho biết. “Ông ấy nói chuyện với nhiều người về quốc phòng và an ninh, nhưng điều này không liên quan gì đến bầu cử”, bà nói thêm.

Khi được hỏi liệu văn phòng tổng thống có coi Zaluzhnyi là mối đe dọa chính trị hay không, trợ lý của Zelensky, Mykhailo Podolyak, trả lời: “Tổng thống coi Zaluzhnyi là một phần của đội ngũ, với tư cách là đại sứ tại một quốc gia quan trọng… Dù sao thì, hiện tại vẫn chưa có tiến trình chính trị thực sự nào.”

Vậy còn khi nào những tiến trình chính trị đó sẽ khởi động lại, bất cứ khi nào thì có thể? “Tôi chưa sẵn sàng để nói điều gì sẽ xảy ra khi đó, và những người khác nhau sẽ hành động như thế nào”, Podolyak nói. “Tất cả đều rất khó lường.”