Chùm ảnh cuộc sống thường ngày ở cộng hoà nhân dân Ba Lan những năm 1980. Khi đó, các cửa hàng trống rỗng hoặc người dân phải xếp hàng dài để mua những mặt hàng thiết yếu khó mua. Khi đó, Ba Lan là một nước nghèo, nền kinh tế bị tàn phá. Những năm 1980 ở Ba Lan thường được gọi là “thập kỷ mất mát”. Đó là thời kỳ thâm hụt, thiết quân luật, mức sản xuất giảm và mức sống nói chung kém.
Trong thời kỳ Edward Gierek lãnh đạo, Ba Lan đã vay những khoản tiền lớn từ các chủ nợ phương Tây để đổi lấy lời hứa cải cách kinh tế và xã hội. Không điều nào trong số này được thực hiện do sự phản kháng của giới lãnh đạo cộng sản theo đường lối cứng rắn vì nó sẽ đòi hỏi phải từ bỏ nền kinh tế kế hoạch hóa tập trung, doanh nghiệp nhà nước và giá cả và thương mại do nhà nước kiểm soát. Sau khi phương Tây từ chối cấp thêm các khoản vay cho Ba Lan, mức sống lại bắt đầu giảm mạnh do nguồn cung hàng nhập khẩu cạn kiệt và Ba Lan buộc phải xuất khẩu mọi thứ có thể, đặc biệt là lương thực và than đá, để trả cho khoản nợ khổng lồ 23 tỷ USD vào năm 1980.
Năm 1981, Ba Lan thông báo cho Club de Paris (một nhóm ngân hàng trung ương Tây Âu) về tình trạng mất khả năng thanh toán. Chính phủ buộc phải tăng giá, dẫn đến bất ổn xã hội quy mô lớn hơn và hình thành phong trào Đoàn kết. Trong những năm áp đặt thiết quân luật, Ba Lan đã bước vào một thập kỷ khủng hoảng kinh tế. Việc phân phát khẩu phần và xếp hàng đã trở thành một phong cách sống, với thẻ khẩu phần (Kartki) cần thiết để mua ngay cả những mặt hàng tiêu dùng cơ bản như sữa và đường. Việc tiếp cận hàng hóa xa xỉ của phương Tây càng trở nên hạn chế hơn, khi các chính phủ phương Tây áp dụng các biện pháp trừng phạt kinh tế để bày tỏ sự bất bình trước việc chính phủ đàn áp phe đối lập, đồng thời chính phủ phải sử dụng phần lớn ngoại tệ có được để chi trả cho lãi suất nợ nước ngoài của mình.
Để đối phó với tình trạng này, chính phủ, nơi kiểm soát mọi hoạt động ngoại thương chính thức, tiếp tục duy trì tỷ giá hối đoái cao với các đồng tiền phương Tây. Tỷ giá hối đoái làm biến dạng trầm trọng thêm nền kinh tế ở mọi cấp độ, dẫn đến thị trường chợ đen ngày càng phát triển và sự phát triển của nền kinh tế thiếu hụt. Cách duy nhất để một cá nhân mua hầu hết hàng hóa phương Tây là sử dụng các loại tiền tệ phương Tây, đặc biệt là đồng đô la Mỹ, trên thực tế đã trở thành một loại tiền tệ song song. Tuy nhiên, nó không thể được đổi đơn giản tại các ngân hàng chính thức để lấy nội tệ zloty, vì tỷ giá hối đoái của chính phủ đã định giá thấp đồng đô la và đặt ra những hạn chế nặng nề về số lượng có thể trao đổi, và vì vậy cách thực tế duy nhất để có được nó là từ chuyển tiền hoặc làm việc bên ngoài quốc gia. Kết quả là toàn bộ ngành công nghiệp đổi tiền bất hợp pháp ở góc phố đã xuất hiện. Cái gọi là Cinkciarze mang lại cho khách hàng mức giá tốt hơn nhiều so với tỷ giá hối đoái chính thức và trở nên giàu có nhờ chủ nghĩa cơ hội của họ mặc dù có nguy cơ bị trừng phạt, thường giảm đi do hối lộ quy mô rộng. 
Trong tình thế tuyệt vọng này, mọi sự phát triển và tăng trưởng trong nền kinh tế Ba Lan đều chậm lại. Rõ ràng nhất là hầu hết các dự án đầu tư lớn bắt đầu từ những năm 1970 đều bị dừng lại. Kết quả là, hầu hết các thành phố của Ba Lan đều có ít nhất một ví dụ khét tiếng về một tòa nhà lớn chưa hoàn thiện hoặc đang nằm trong tình trạng lấp lửng. Mặc dù một số trong số này cuối cùng đã được hoàn thành trong nhiều thập kỷ sau đó, nhưng hầu hết vẫn chưa bao giờ được hoàn thành, gây lãng phí nguồn lực đáng kể dành cho việc xây dựng, chẳng hạn như với tòa nhà chọc trời Szkieletor ở Kraków. Đầu tư của Ba Lan vào cơ sở hạ tầng kinh tế và phát triển công nghệ giảm nhanh chóng, khiến đất nước này mất đi bất cứ nền tảng nào đã đạt được so với các nền kinh tế Tây Âu trong những năm 1970. Để thoát khỏi những áp lực kinh tế và chính trị liên tục trong những năm này, cũng như cảm giác tuyệt vọng chung, nhiều người tạo thu nhập cho gia đình đã đi làm việc ở Tây Âu, đặc biệt là Tây Đức. Trong thời kỳ đó, hàng trăm nghìn người Ba Lan đã rời bỏ đất nước vĩnh viễn và định cư ở phương Tây, rất ít người trong số họ quay trở lại Ba Lan ngay cả sau khi chủ nghĩa xã hội ở Ba Lan kết thúc. Hàng chục nghìn người khác đã đi làm ở những quốc gia có thể trả lương cho họ bằng ngoại tệ mạnh, đặc biệt là Libya và Iraq. Khi tiền tệ phương Tây được đưa vào đất nước từ các gia đình di cư và công nhân nước ngoài, chính phủ lại cố gắng thu thập nó bằng nhiều cách khác nhau, rõ ràng nhất là bằng cách thành lập một chuỗi cửa hàng Pewex và Baltona do nhà nước điều hành ở tất cả các thành phố của Ba Lan. 
Sau vài năm tình hình tiếp tục xấu đi, chính phủ đã thử nhiều biện pháp khác nhau để cải thiện hoạt động của nền kinh tế nhưng không thành công – có lúc phải dùng đến việc cử các chính ủy quân sự chỉ đạo làm việc trong các nhà máy – tức miễn cưỡng chấp nhận áp lực để tự do hóa nền kinh tế. Chính phủ đưa ra một loạt cải cách quy mô nhỏ, chẳng hạn như cho phép nhiều doanh nghiệp tư nhân quy mô nhỏ hoạt động. Tuy nhiên, chính phủ cũng nhận ra rằng họ thiếu tính hợp pháp để thực hiện bất kỳ cải cách quy mô lớn nào, điều này chắc chắn sẽ gây ra tình trạng bất ổn xã hội trên quy mô lớn và khó khăn về kinh tế cho phần lớn người dân, vốn đã quen với mạng lưới an sinh xã hội rộng khắp mà hệ thống xã hội chủ nghĩa đã cung cấp. Ví dụ, khi chính phủ đề xuất đóng cửa Nhà máy đóng tàu Gdańsk, một quyết định về mặt nào đó có thể biện minh được từ quan điểm kinh tế nhưng phần lớn cũng mang tính chính trị, đã có một làn sóng phẫn nộ của công chúng và chính phủ buộc phải lùi bước.
Cách duy nhất để thực hiện những thay đổi như vậy mà không gây biến động xã hội là giành được ít nhất một số hỗ trợ từ phía đối lập. Chính phủ chấp nhận ý tưởng rằng cần phải có một thỏa thuận nào đó với phe đối lập và liên tục cố gắng tìm ra điểm chung trong suốt những năm 1980. Tuy nhiên, tại thời điểm này, những người cộng sản nhìn chung vẫn tin rằng họ nên nắm giữ quyền lực trong tương lai gần và chỉ cho phép phe đối lập tham gia tư vấn, hạn chế vào việc điều hành đất nước. Họ tin rằng điều này là cần thiết để Liên Xô, quốc gia mà họ cảm thấy chưa sẵn sàng chấp nhận một Ba Lan không Cộng sản hạn chế can thiệp.
