Cate Brown
Cuối tháng 8, Tổng thống Donald Trump tuyên bố về điều mà ông gọi là “thỏa thuận dầu mỏ lớn nhất trong lịch sử thế giới”. Kể từ đó, toàn văn thỏa thuận – vốn trao cho Mỹ quyền tiếp cận rộng rãi các mỏ dầu của Venezuela – đã trở thành một trong những bí mật được săn đón nhất ở Washington, DC.
ProPublica đã xem xét bản sao thỏa thuận đối tác chiến lược dài 18 trang được Ngoại trưởng Marco Rubio và Bộ trưởng Quốc phòng Pete Hegseth ký thay mặt cho Hoa Kỳ. Tài liệu này cho thấy các điều khoản được soạn thảo cẩn thận nhằm ưu tiên lợi ích của Hoa Kỳ ở mọi khía cạnh và củng cố quyền lực của một nhóm nhỏ người được chính quyền Trump lựa chọn để điều hành và thu lợi từ thỏa thuận. Vai trò của chính phủ Venezuela và những lợi ích tiềm năng đối với người dân nước này hầu như không được đề cập trong văn bản.
Một trong những khía cạnh bị chỉ trích nhiều nhất trong thông báo của Trump là việc ông chọn người cộng sự: Alejandro Betancourt, một nhà tài phiệt người Venezuela thường xuyên đi khắp thế giới và đang phải đối mặt với các cuộc điều tra rửa tiền ở ba quốc gia.
Chính quyền Trump đang nắm giữ 35% cổ phần trong công ty North American Blue Energy Partners của Betancourt bằng cách mua cổ phần trong một công ty mẹ đăng ký tại Barbados. Tài liệu thỏa thuận cung cấp rất ít thông tin về các chủ sở hữu và nhà đầu tư đứng sau công ty mẹ, những người có thể thu được khối tài sản khổng lồ từ thỏa thuận này.
Thỏa thuận này cũng bảo vệ vị trí của Betancourt với tư cách là giám đốc điều hành của NABEP và nêu rõ chính phủ Mỹ sẽ hợp tác với công ty mẹ để bổ nhiệm một hội đồng quản trị gồm bảy thành viên quyền lực để điều hành liên doanh trong nhiệm kỳ ban đầu là 15 năm. Theo những người am hiểu về quá trình hình thành thỏa thuận, những điều khoản này được thiết kế để ngăn chặn các nhà lãnh đạo tương lai của Mỹ và Venezuela giải thể doanh nghiệp này.
Orlando Alvarado, một cái tên không được chính quyền Trump tiết lộ là một bên tham gia thỏa thuận, đã ký thỏa thuận thay mặt công ty mẹ, cùng với Betancourt, Hegseth và Rubio. Alvarado từng giữ các chức vụ cấp cao trong nhiều doanh nghiệp của Betancourt, bao gồm cả vị trí giám đốc tài chính của một công ty năng lượng từng vướng vào bê bối cách đây một thập kỷ. Theo tờ Miami Herald , các công tố viên liên bang đã xác định Alvarado là đồng phạm chưa bị truy tố trong một âm mưu biển thủ tiền từ công ty dầu khí quốc gia của Venezuela.
Người phát ngôn của NABEP, Terry Wade, cho biết rằng “cả ông Betancourt lẫn ông Alvarado đều chưa từng bị buộc tội bất kỳ tội danh nào ở bất kỳ quốc gia nào, và mọi cáo buộc chống lại họ đều vô căn cứ.”
Những khía cạnh quan trọng của kế hoạch này khác với những tuyên bố công khai của chính quyền Trump. Ông Trump từng nói thỏa thuận này sẽ đảm bảo vị thế thống trị năng lượng của Mỹ trong thế kỷ tới. Nhưng văn bản cho thấy quyền mua của Mỹ sẽ hết hạn trong một nửa thời gian đó và các quyền khai thác cơ bản dường như vi phạm luật pháp Venezuela giới hạn thời hạn nhượng quyền khai thác dầu khí chỉ trong 25 năm.
Thỏa thuận này đảm bảo cho Hoa Kỳ được hưởng mức chiết khấu sâu so với giá thị trường hợp lý đối với 20% lượng dầu của NABEP, như ông Trump đã nói. Tuy nhiên, nó không đảm bảo một cách rõ ràng rằng công ty của Betancourt có nghĩa vụ phải trả khoản tiền bản quyền và thuế ước tính khoảng 200 tỷ đô la cho Venezuela mà Nhà Trắng cho rằng sẽ mang lại lợi ích cho nước này .
Ngoài ra, còn có những lưu ý quan trọng liên quan đến luận điểm chính mà ông Trump đưa ra để thuyết phục người dân Mỹ — đó là thỏa thuận này sẽ mang lại nguồn cung dầu nhập khẩu giá rẻ dồi dào.
Theo một trong ba tài liệu hỗ trợ mà ProPublica đã xem xét, thỏa thuận này cho phép Mỹ mua 20% lượng dầu của NABEP với giá chiết khấu là 30 đô la một thùng, tức là chưa bằng một phần ba giá dầu bán ra trong những tháng gần đây.
Nhưng khoản phí này không bao gồm chi phí vận chuyển dầu của Venezuela ra khỏi nước này. Phần lớn dầu thô của Venezuela quá đặc nên không thể chảy qua đường ống nếu không được pha trộn trước với 20% hoặc hơn các sản phẩm làm loãng dầu. Theo thỏa thuận, chi phí đáng kể để nhập khẩu hàng triệu thùng nguyên liệu pha trộn đó không được tính vào giá.
Nhà Trắng, Bộ Ngoại giao, Lầu Năm Góc và công ty năng lượng NABEP đều bảo vệ thỏa thuận này, tuyên bố rằng liên doanh công tư mới của họ sẽ mang lại lợi ích kinh tế thiết thực và lâu dài cho cả hai nước mà không thể gói gọn trong một văn bản pháp lý.
“Thỏa thuận lịch sử này đánh dấu một bước tiến lớn hướng tới ổn định nền kinh tế Venezuela sau nhiều năm siêu lạm phát và hầu như không có đầu tư mới, đồng thời làm tăng hơn gấp đôi trữ lượng dầu mỏ của Hoa Kỳ”, phát ngôn viên Nhà Trắng Taylor Rogers cho biết.
Ông Wade nhấn mạnh rằng NABEP được chọn vì thành tích mở rộng sản lượng dầu mỏ tại Venezuela trong những năm gần đây và thỏa thuận này là giữa công ty và chính phủ Mỹ, chứ không phải giữa Venezuela.
Ông Wade cho biết: “Nhờ phần lớn vào thỏa thuận này, niềm tin về tương lai của ngành công nghiệp dầu mỏ Venezuela đã tăng lên đáng kể, và kết quả trực tiếp là các khoản đầu tư mới lớn đang đổ vào nước này.”
Ông nói thêm rằng phần lớn dầu của NABEP đến từ các mỏ cần rất ít hoặc không cần chất pha trộn và chi phí pha trộn sẽ không ảnh hưởng đáng kể đến giá thành sản phẩm. “Giá thành dầu thô của chúng tôi rất khả quan.”
Những chi tiết mới được tiết lộ về thỏa thuận này nhiều khả năng sẽ làm dấy lên thêm nhiều câu hỏi về việc liệu cuộc hôn nhân bất thường giữa Hoa Kỳ và một ông trùm năng lượng nước ngoài có thể mang lại lợi ích lâu dài cho cả hai quốc gia hay không — và những bên tư nhân nào có thể được hưởng lợi trong quá trình này. Thỏa thuận dầu mỏ của Trump có khả năng sẽ bị xem xét kỹ lưỡng ở cả Hoa Kỳ và Venezuela, đặc biệt nếu đảng Dân chủ giành chiến thắng ở một hoặc cả hai viện trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ, theo các cựu nhà ngoại giao và nhân viên quốc hội Hoa Kỳ.
“Câu hỏi số một trong Quốc hội Mỹ khóa mới sẽ là: Tại sao lại là Betancourt?”, cựu Đại sứ James Story, người từng giữ chức vụ ngoại giao cao cấp nhất của Mỹ tại Caracas từ năm 2018 đến 2023, cho biết trong một cuộc phỏng vấn. “Tại sao ông ta lại được hưởng thỏa thuận này? Và liệu ông ta có liên quan đến hoạt động tội phạm nào không? Có vẻ hợp lý khi tổ chức một phiên điều trần của Quốc hội về những câu hỏi đó.”
Trong các phát biểu công khai, Delcy Rodríguez, người được chính quyền Trump ủng hộ để giữ chức tổng thống lâm thời của Venezuela, đã ca ngợi thỏa thuận này là “lịch sử”. Bà khẳng định Venezuela sẽ giữ chủ quyền đối với tài nguyên thiên nhiên của mình và bảo vệ việc lựa chọn ông Betancourt.
Những người nắm rõ các quyết định và đàm phán hậu trường của chính quyền Trump với Betancourt đã nói chuyện với ProPublica với điều kiện giấu tên vì họ không được phép làm như vậy hoặc sợ bị trả thù.
Một lý do khiến các điều khoản chính xác của thỏa thuận vẫn được giữ kín cho đến nay là vì thỏa thuận đã ký được đánh dấu là tài liệu “nhạy cảm” của chính phủ. Phân loại này thường được sử dụng để bảo vệ nhiều loại hồ sơ liên bang khỏi việc công khai, bao gồm cả những hồ sơ chứa thông tin nhân sự, chi tiết về các hoạt động thực thi pháp luật đang diễn ra và các vấn đề được bảo vệ bởi đặc quyền luật sư-khách hàng. Tài liệu này cũng chứa một điều khoản bảo mật cấm công ty của Betancourt tiết lộ “sự tồn tại và các điều khoản” của thỏa thuận với chính phủ Hoa Kỳ.
Một người quen thuộc với các cuộc thảo luận cho biết những người thân cận với chính quyền Trump dường như rất muốn hợp tác với công ty của Betancourt vì tính bảo mật và linh hoạt mà công ty này mang lại. Điều đó dường như mang lại cho NABEP lợi thế so với các công ty dầu khí niêm yết công khai, vốn sẽ phải tuân thủ các yêu cầu báo cáo cổ đông.
“Ví dụ,” người đó nói, “Chevron không thể nhượng 35% cổ phần của họ cho Lầu Năm Góc.”
Thỏa thuận
Thỏa thuận dầu mỏ này nhạy cảm một phần vì khả năng vấp phải sự phản đối ở Venezuela, nơi các nhà phê bình đã mô tả nó như một cuộc thâu tóm của Mỹ đối với các nguồn tài nguyên thiên nhiên quý giá của đất nước.
Một phân tích của ProPublica cho thấy các điều khoản của thỏa thuận này hầu như luôn ưu tiên lợi ích của Mỹ và cố gắng lưu giữ dấu ấn của chính quyền Trump mãi mãi.
Văn bản nêu rõ rằng đa số thành viên trong hội đồng quản trị gồm bảy người phải là công dân Hoa Kỳ mọi lúc, và chính phủ Hoa Kỳ có thể bổ nhiệm một “quan sát viên không có quyền bỏ phiếu” tham gia nhóm. Ông Betancourt, người sẽ giữ chức giám đốc điều hành, là thành viên hội đồng quản trị duy nhất được nêu tên trong thỏa thuận. Hội đồng quản trị ban đầu sẽ thiết lập quy trình lựa chọn các thành viên mới.
“Trong suốt quá trình đàm phán, rõ ràng là cấu trúc quản trị được thiết kế để đảm bảo quyền kiểm soát tối đa cho những người tham gia thỏa thuận và bảo vệ họ khỏi các chính quyền tương lai tìm cách đảo ngược thỏa thuận hoặc đặt câu hỏi về tính hiệu lực của nó,” một người quen thuộc với các cuộc đàm phán cho biết.
Không có yêu cầu nào về việc chính phủ Venezuela phải tham gia vào hội đồng quản trị.
Thỏa thuận này cũng mang lại sự bảo vệ lâu dài cho Betancourt và các nhà đầu tư giấu tên. Nó yêu cầu phải có sự đồng thuận của đa số tuyệt đối (5 phiếu) để phế truất Betancourt khỏi vị trí CEO, thay đổi thành phần hội đồng quản trị hoặc thực hiện bất kỳ giao dịch nào với cổ đông không phải là chính phủ Hoa Kỳ, người nắm giữ cổ phần gián tiếp, giám đốc, công ty liên kết hoặc “thành viên gia đình trực hệ”.
Theo tài liệu, hội đồng quản trị sẽ quyết định mức thù lao cho ông Betancourt trong vai trò giám đốc điều hành. Như cấu trúc hiện tại, thỏa thuận dường như không yêu cầu bất kỳ tiết lộ công khai nào về mức lương hoặc việc phân phối cổ phần cho các giám đốc điều hành.
Thỏa thuận không nêu rõ cổ đông, công ty liên kết hoặc thành viên gia đình nào được chấp thuận giao dịch với công ty của Betancourt. Theo luật doanh nghiệp của Barbados, hầu như không có điều khoản nào có thể buộc những quyền lợi này phải được công khai.
Tuy nhiên, thỏa thuận này yêu cầu công ty phải duy trì “các biện pháp kiểm soát chống rửa tiền”, chịu sự kiểm toán và thanh tra hồ sơ của chính phủ Mỹ, và cung cấp cho chính phủ Mỹ ngân sách hàng năm và báo cáo tài chính hàng quý chưa được kiểm toán. Hiện chưa rõ liệu những báo cáo này có được công khai hay không.
Có thể sẽ mất một thời gian nữa trước khi công ty sản xuất đủ dầu để đáp ứng một phần đáng kể nhu cầu của Mỹ. Hiện tại, công ty của Betancourt sản xuất khoảng 200.000 thùng mỗi ngày – tương đương với lượng dầu mà Hoa Kỳ tiêu thụ trong ba ngày trong cả năm.
Theo các báo cáo gần đây , NABEP đặt mục tiêu tăng sản lượng lên 500.000 thùng mỗi ngày vào cuối năm 2028 .
Ngoài việc được hưởng chiết khấu 20% đối với dầu của NABEP, Washington còn có “quyền ưu tiên hàng đầu” mua toàn bộ sản lượng dầu còn lại của công ty trong 50 năm tới, bao gồm cả quyền không thể hủy bỏ để mua toàn bộ nguồn cung dầu của công ty trong trường hợp Mỹ tuyên bố tình trạng khẩn cấp quốc gia.
Mỹ cũng được hưởng quy chế “quốc gia được ưu đãi nhất”, theo đó công ty của Betancourt phải tiết lộ bất kỳ thỏa thuận kinh doanh nào khác mà họ ký kết, và nếu các thỏa thuận đó có lợi, thì phải dành cho Washington các điều khoản tương ứng.
Một người xem xét một số điều khoản trong hợp đồng đã ngạc nhiên trước những lợi ích hữu hình mà Mỹ nhận được so với việc thiếu các cam kết ràng buộc đối với Venezuela: “Tôi đã giao cho các bạn 20% sản lượng của tôi với giá gốc, được thôi. Tôi cũng đã giao toàn bộ sản lượng của mình nếu có tình trạng khẩn cấp quốc gia, cũng được… Vậy tôi nhận được gì đổi lại?”
Một quan chức Mỹ cho biết Rodriguez đã cấp cho NABEP quyền khai thác dầu khí trong 100 năm tại đó, mặc dù con số này không được đề cập trong thỏa thuận và dường như mâu thuẫn với luật pháp Venezuela.
Trong trường hợp xảy ra tranh chấp, Venezuela không thể thách thức thỏa thuận này tại tòa án của mình. Thỏa thuận quy định rằng bất kỳ xung đột nào giữa công ty và Hoa Kỳ phải được giải quyết theo luật pháp Hoa Kỳ, chứ không phải luật pháp Venezuela. Hai bên thậm chí còn nêu rõ rằng bất kỳ vụ kiện dân sự hoặc trọng tài nào cũng phải được tranh luận trước Tòa án Quận Hoa Kỳ cho Khu vực phía Bắc Texas, nơi Bộ Tư pháp của chính quyền Trump đã nhiều lần tìm đến để nhận được các phán quyết có lợi.
Theo thỏa thuận, luật tiểu bang Texas sẽ được áp dụng trong trường hợp luật pháp Hoa Kỳ không áp dụng.
Một văn phòng của Lầu Năm Góc đã được giao nhiệm vụ thực hiện giao dịch tài chính để tận dụng 35% cổ phần của chính phủ Mỹ trong liên doanh này. Tài liệu cho thấy Mỹ sẽ không trả trước bất kỳ khoản tiền nào mà dự định mua lại cổ phần của mình trong công ty của Betancourt bằng cách trả 0,01 đô la cho mỗi cổ phiếu được cấp quyền. Các điều khoản này sẽ hết hạn vào kỷ niệm 75 năm ngày hoàn tất giao dịch.
Trong một tuyên bố của Nhà Trắng tháng trước, ông Trump đã ca ngợi những cổ phần đó có tiềm năng trị giá “hàng trăm tỷ đô la”, chưa kể cổ tức. Nhưng các nghị sĩ Dân chủ trong Ủy ban Quân sự Thượng viện cho rằng văn phòng Lầu Năm Góc không có thẩm quyền pháp lý để ký kết thỏa thuận với một thực thể nước ngoài hoạt động tại một quốc gia đang chịu lệnh trừng phạt của Mỹ.
Thư ký báo chí Lầu Năm Góc, Kingsley Wilson, cho biết Bộ Quốc phòng tiến hành “thẩm định kỹ lưỡng” trước khi cung cấp viện trợ vốn. Ông Wilson từ chối bình luận về bất kỳ vấn đề pháp lý hay khía cạnh kỹ thuật nào khác của thỏa thuận “để bảo vệ tính toàn vẹn của quy trình”.
Theo các tài liệu thỏa thuận hợp tác, một số khía cạnh chi tiết khác về cách thức hoạt động của công ty hiện đang được chính quyền Trump, Betancourt và công ty mẹ đàm phán. Thỏa thuận này nhiều lần đề cập đến một bộ “Tài liệu thực hiện” sẽ hoàn tất việc phân bổ cổ phần sở hữu của Mỹ và quyền lợi của các nhà đầu tư giấu tên.
Toàn bộ hiệu lực của thỏa thuận sẽ không phát huy tác dụng cho đến khi cả hai bên tuân thủ các điều kiện hoàn tất, điều mà thỏa thuận cho biết có thể diễn ra trong vòng vài tháng.
Tháng trước, các thượng nghị sĩ đảng Dân chủ đã chỉ trích mạnh mẽ những thông tin đã biết về thỏa thuận dầu mỏ và yêu cầu cung cấp chi tiết trong một bức thư gửi tới Rubio, Hegseth và Bộ trưởng Năng lượng Chris Wright.
“Không rõ tại sao công chúng Mỹ lại nên ủng hộ nỗ lực lôi kéo Hoa Kỳ vào một công ty dầu khí nước ngoài tương đối ít được biết đến, thiếu năng lực hoặc uy tín để phát triển các mỏ dầu có quy mô như đã mô tả và ban lãnh đạo của công ty này đã phải đối mặt với các cuộc điều tra hình sự quốc tế”, bốn thượng nghị sĩ cấp cao cho biết trong bức thư .
Họ khẳng định rằng hầu hết các mỏ dầu “còn lâu mới sẵn sàng để sản xuất” và có thể “phải mất đến một thập kỷ trước khi thị trường dầu mỏ toàn cầu bị ảnh hưởng đáng kể và người dân Mỹ thấy được bất kỳ lợi ích hữu hình nào.”
Một đối tác sẵn lòng
Gần như ngay sau khi lực lượng đặc nhiệm Mỹ bắt giữ Tổng thống Nicolás Maduro vào tháng Giêng và đưa ông ra khỏi Venezuela bằng đường hàng không, Trump đã không giấu giếm mục tiêu lớn hơn của mình là khôi phục quyền tiếp cận của Mỹ đối với trữ lượng dầu mỏ của Venezuela, hai thập kỷ sau khi hầu hết các công ty Mỹ bị trục xuất khỏi nước này.
Đầu mùa xuân, một nhóm nhỏ các quan chức năng lượng, luật sư và nhà vận động hành lang ít được biết đến đã bắt đầu lên kế hoạch thực hiện chương trình nghị sự năng lượng “Nước Mỹ trên hết” của Trump. Một người quen thuộc với các cuộc thảo luận cho biết các quan chức Mỹ đã cân nhắc việc ủng hộ ý tưởng để các công ty dầu khí niêm yết công khai của Mỹ như Chevron, Exxon và Conoco phân chia và phục hồi ngành dầu khí già cỗi của Venezuela. Một hướng đi tiềm năng khác là thông qua công ty của Betancourt, công ty dầu khí tư nhân lớn thứ hai hoạt động tại Venezuela. Người này cho biết, làm việc với công ty nhà nước Venezuela, Petróleos de Venezuela, SA, chưa bao giờ thực sự là một lựa chọn khả thi do khoản nợ khổng lồ và lịch sử tham nhũng của công ty này.
Phương án tìm đến các công ty dầu khí đa quốc gia lớn nhanh chóng bị đình trệ. Trong một số trường hợp, các giám đốc điều hành dầu khí ngần ngại quay trở lại thị trường Venezuela phức tạp; trong những trường hợp khác, các công ty phải vật lộn để có được những cuộc gặp gỡ thực sự tại Washington và Caracas, theo các báo cáo truyền thông và những người quen thuộc với thỏa thuận này.
“NABEP được ưu tiên,” một người cho biết. “Exxon, Conoco và những công ty khác bị đối xử như công dân hạng hai.”
Vị thế của Betancourt đang lên cao trong chính quyền Trump. Theo các quan chức Mỹ đương nhiệm và tiền nhiệm, ông từng là người trung gian hòa giải giữa Washington và chính phủ Maduro, đồng thời có quan hệ với một số lãnh đạo phe đối lập Venezuela. Reuters cũng đưa tin rằng ông đã cung cấp thông tin giúp lực lượng Mỹ bắt giữ các tàu chở dầu của Venezuela và hỗ trợ chiến lược cũng như kế hoạch trước khi bắt giữ Maduro.
Ngoài ra, Betancourt đã xây dựng được mối quan hệ tốt với Rodríguez, người được Trump ủng hộ làm tổng thống lâm thời của đất nước. Và Betancourt đã làm được điều đó bất chấp việc người anh trai có tầm ảnh hưởng của bà, Chủ tịch Quốc hội Jorge Rodríguez, đã cáo buộc bà tham nhũng trong một bài phát biểu trên truyền hình năm 2020, theo các cựu quan chức Mỹ và các báo cáo báo chí.
Một số nguồn tin cho biết, các quan chức Mỹ cũng nhận thấy những lý do thực tế để hợp tác với Betancourt. Ông và đối tác kinh doanh lúc bấy giờ tại Mỹ, Harry Sargeant, một người ủng hộ Trump, dường như là một câu chuyện thành công hiếm hoi trong một ngành công nghiệp đang gặp khó khăn, khi vận hành một số mỏ dầu còn hoạt động duy nhất trong nước.
“Điều tôi thấy khả quan nhất là các mỏ dầu đang cho sản lượng ở Venezuela,” một cựu quan chức Bộ Ngoại giao, người đã phân tích hoạt động của công ty, cho biết. “Tôi nghĩ điều đặc biệt quan trọng là bạn nên đầu tư vào các mỏ đang cho sản lượng… Nếu mục tiêu chính sách của bạn là nhanh chóng tăng sản lượng, thì điều này rất hợp lý.”
Tuy nhiên, việc hợp tác với Betancourt đặt ra những thách thức lớn.
Trước hết, vị tỷ phú 46 tuổi này bị quản thúc tại gia trong khu đất rộng 300 mẫu Anh ở Oxfordshire, Anh, để chống lại yêu cầu dẫn độ từ Thụy Sĩ liên quan đến cuộc điều tra rửa tiền quốc tế. Betancourt có thể bay đến dinh thự trị giá 46 triệu đô la của mình ở London bằng trực thăng riêng — nhưng hộ chiếu Venezuela và Ý của ông đã bị phong tỏa, và chính quyền Anh đã cấm ông lái xe trên đường công cộng, theo các báo cáo truyền thông về thỏa thuận bảo lãnh đặc biệt.
Những rắc rối pháp lý của Betancourt bắt nguồn từ vai trò của ông trong các dự án năng lượng gặp nhiều vấn đề ở Venezuela dưới thời cai trị tham nhũng của cựu Tổng thống Hugo Chávez. Một số cộng sự được biết đến hoặc bị cáo buộc của Betancourt đã bị buộc tội hoặc bị kết án trong một cuộc điều tra rửa tiền lớn của Mỹ mang tên Chiến dịch Money Flight. Betancourt nổi lên như một nghi phạm trong vụ án của Mỹ và hiện vẫn đang bị các nhà chức trách Tây Ban Nha điều tra về tội rửa tiền , theo các cựu quan chức Mỹ và châu Âu cũng như các báo cáo báo chí .
Theo một cuộc phỏng vấn gần đây của tờ New York Times , María Corina Machado, nhà lãnh đạo nổi tiếng nhất của phe đối lập Venezuela lưu vong, mới đây đã mô tả Betancourt là người dính líu đến “tham nhũng tột độ” gây ra nhiều đau khổ cho người dân Venezuela .
Betancourt chưa bị truy tố ở bất kỳ quốc gia nào. Luật sư của ông khẳng định thân chủ mình vô tội, cho rằng Betancourt bị vu oan một cách bất công vì người ta liên hệ ông với một nhóm thanh niên giàu có người Venezuela, một số người trong số đó bị cáo buộc có hành vi sai trái, theo các báo cáo truyền thông .
Nhiều người Venezuela coi Betancourt là một “nhân vật mang tính biểu tượng, điển hình và tham nhũng”, Brian Naranjo, cựu nhà ngoại giao cấp cao của Mỹ tại Venezuela, cho biết trong một cuộc phỏng vấn.
“Ông ấy không thực sự là một ông trùm dầu mỏ,” Naranjo nói. “Tài năng của ông ấy là ông ấy là một người mới trong một chuỗi dài các doanh nhân Venezuela chuyên dựa vào ảnh hưởng. Đòn bẩy lớn nhất của họ là các mối quan hệ và tầm ảnh hưởng. Đó là nhờ quen biết, chứ không phải nhờ kỹ năng.”
Trong một cuộc phỏng vấn gần đây với truyền thông tiếng Tây Ban Nha, Rubio đã lên tiếng bảo vệ Betancourt, ca ngợi hoạt động của công ty dầu mỏ của ông này tại Venezuela và sự ủng hộ của ông đối với các phe phái đối lập Venezuela lưu vong.
Rubio đã hạ thấp tầm quan trọng của việc Betancourt bị điều tra pháp lý, nói rằng một cuộc xem xét được thực hiện với các cơ quan thực thi pháp luật của Mỹ cho thấy “không có cuộc điều tra nào về ông ấy trong hệ thống của chúng tôi.”
Hiện vẫn chưa rõ chính xác bằng cách nào Betancourt đã được miễn trừ các hạn chế đi lại do chính quyền châu Âu áp đặt. Nhưng tờ Washington Post đưa tin rằng các quan chức cấp cao trong chính quyền Trump, bao gồm Thứ trưởng Ngoại giao Christopher Landau, cựu Bộ trưởng Tư pháp Pam Bondi và khi đó là Thứ trưởng Tư pháp Todd Blanche, đã kiến nghị các đối tác nước ngoài cho phép Betancourt đi lại tự do và chấm dứt các cuộc điều tra đối với ông ta và các hoạt động kinh doanh của ông.
Trở ngại tiếp theo của chính quyền Trump trong việc hợp tác với Betancourt là tìm ra cách đầu tư hợp pháp. Cơ quan đầu tư trị giá 200 tỷ đô la của chính phủ, Tập đoàn Tài chính Phát triển Quốc tế (IDFC), được thành lập để làm điều đó nhưng hiện đang bị luật pháp Hoa Kỳ cấm hoạt động tại Venezuela.
Trong suốt mùa hè, các trợ lý của Giám đốc Văn phòng Quản lý Ngân sách Russell Vought đã nhiều lần can thiệp, thúc ép các quan chức Bộ Quốc phòng và Bộ Ngoại giao xem xét các phương án tài chính thay thế, theo một nguồn tin thân cận với tiến trình thỏa thuận.
Đến tháng 7, Văn phòng Vốn Chiến lược của Lầu Năm Góc, do David Lorch đứng đầu, nổi lên như một giải pháp tiềm năng.
Theo những người quen thuộc với thỏa thuận, ông Lorch, người vừa chuyển đến Lầu Năm Góc từ công ty đầu tư tư nhân Cerberus Capital của Thứ trưởng Quốc phòng Steve Feinberg, đã nhanh chóng đón nhận ý tưởng này. Ông Lorch và các quan chức khác của Lầu Năm Góc và Bộ Ngoại giao đã bay đến Caracas vào những ngày cuối tháng đó và nhất trí về nguyên tắc đạt được thỏa thuận. Các chi tiết cụ thể sẽ được hoàn thiện tại Washington, những người này cho biết.
Một phát ngôn viên của Lầu Năm Góc cho biết ông Lorch từ chối bình luận.
Ngày 5 tháng 8, Betancourt bước vào một phòng hội nghị phía sau mặt tiền kiến trúc Art Deco của bến xe buýt Greyhound cũ ở trung tâm Washington, nơi đặt một văn phòng phụ của Lầu Năm Góc. Theo những người quen thuộc với cuộc gặp, các quan chức Bộ Quốc phòng có mặt đã đón tiếp tỷ phú người Venezuela bằng thảm đỏ, xếp hàng bắt tay ông. Nhưng một số người trong phòng đã rất ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng chính phủ Mỹ đang chuẩn bị làm ăn với Betancourt, những người quen thuộc với cuộc gặp cho biết.
Ông Betancourt đi cùng với Jacob Hirshman, giám đốc điều hành kiêm đồng sáng lập của Ngân hàng Erebor, ngân hàng mới đầu tiên được cấp phép hoạt động sau khi ông Trump trở lại nắm quyền, theo những người quen thuộc với cuộc gặp. Ngân hàng này, được hậu thuẫn bởi những người ủng hộ ông Trump và các nhà đầu tư Peter Thiel và Palmer Luckey, đã cam kết sẽ kết nối lại Venezuela với nền kinh tế thế giới.
Ông Hirshman không phản hồi yêu cầu bình luận.
Lorch nói với nhóm người này, bao gồm hàng chục cộng sự cũ ở Phố Wall mà ông đã tuyển dụng vào văn phòng, rằng liên minh với Betancourt là một “cơ hội” lớn để thực hiện một trong những mục tiêu hàng đầu của chính quyền Trump, đảm bảo lợi ích cho Hoa Kỳ và Venezuela trong nhiều thập kỷ tới.
Cuộc gặp gỡ đó đã khởi đầu một tháng liên tục gọi điện và họp trực tuyến.
Những người quen thuộc với tiến trình của thỏa thuận cho biết Lorch nhanh chóng tham gia vào việc cấu trúc các khía cạnh quan trọng của thỏa thuận ngoài vấn đề tài chính, bao gồm cả cách thức hoạt động của hội đồng quản trị trong 15 năm và việc lựa chọn người kế nhiệm. Một người cho biết ông đặc biệt chú trọng đến việc thiết lập liên doanh theo cách mà người kế nhiệm của Trump không thể hủy bỏ.
Những tháng ngày làm việc cho thỏa thuận này đã được công khai vào ngày 28 tháng 8 với một thông báo của Trump trên Truth Social.
“Hoa Kỳ vừa ký kết một thỏa thuận với Venezuela về THỎA THUẬN DẦU MỎ LỚN NHẤT TRONG LỊCH SỬ THẾ GIỚI!”, ông Trump đăng tải vào tối thứ Sáu.
Hai ngày sau, Hegseth, Rubio, Betancourt và Alvarado đã ký hợp đồng.
Về các tác giả:
▪︎ Cate Brown phóng viên điều tra tại văn phòng Washington của ProPublica, nơi tôi viết về các thương vụ, ngoại giao và an ninh quốc gia.
▪︎ Aron C. Davis phóng viên điều tra tại văn phòng Washington, DC của ProPublica.
▪︎ Sebastian Rotella là phóng viên tại ProPublica. Là một phóng viên nước ngoài và điều tra viên từng đoạt giải thưởng, Sebastian chuyên đưa tin về khủng bố, tình báo và tội phạm có tổ chức.
